解放战争结束后，不少国民党将领的家属被裹挟着前往台湾，曹秀清就是其中之一。她是杜聿明的妻子，1949年上海解放前夕，蒋介石派人带着手谕找到她，说要保证全家的生活费和子女学费，强制将她、婆母和五个儿女送到了台北县。
可到了台湾，之前的承诺全成了空话。国民党给的补助金少得可怜，一家人连房子都没有，日子过得捉襟见肘。曹秀清没办法，只能自己找活干，最后在台北烟酒公卖局制品厂找了个管内部收发的差事，才算勉强维持生计。更让她揪心的是，国民党一直骗她说杜聿明已经被共产党杀害了，但她心里始终存着一丝怀疑。
祸不单行，她的长子杜致仁去美国读书，因为没生活费，只能白天上课晚上打工，常常饿肚子。曹秀清实在无力资助，只能斗胆给蒋介石写信申请补助。蒋介石总算批了1000美元，还得分两年给，可杜致仁一年的学费就需要3000美元。看着国民党这种卸磨杀驴的做法，加上生活的绝境，22岁的杜致仁悲愤之下吞服安眠药自尽了。没多久，思念儿子和丈夫的婆母也在贫困中病逝，接连的打击让曹秀清对蒋介石彻底寒了心。
就在她走投无路的时候，事情出现了转机。她的女儿杜致礼嫁给了杨振宁，1957年，35岁的杨振宁因宇称不守恒理论获得诺贝尔物理学奖，成了国际科学界的顶尖人物。这让一直想拉拢人才撑场面的蒋介石动了心思，他盯上了杨振宁，想让他来台湾效力。
1958年，宋美龄突然派车把曹秀清接到士林官邸，态度格外热情，握着她的手说恭喜女婿获奖，让她去美国看看女儿女婿。曹秀清心里一下子明白了，这是蒋介石有求于她。果然，宋美龄很快说出了真实目的，希望她从美国回来时把杨振宁也带来，协助蒋总统反攻大陆。蒋介石也出面寒暄，可曹秀清一想到儿子的死，心里只剩冰冷，只是平淡应付着。
这正是曹秀清盼了多年的机会，她立刻答应下来。有了蒋介石的点头，她很快拿到了去美国的机票，但国民党当局特意留了五个子女在台湾做人质，只允许她独自前往。曹秀清知道这是最后的逃离契机，哪怕舍不得孩子，也只能咬牙答应。到了美国后，她终于通过女儿女婿确认了杜聿明还活着的消息——周总理早就通过渠道告知杨振宁杜聿明平安，之前女儿信里提到的“老朋友”就是杜聿明。
在美国待了六年，1963年6月，曹秀清从美国出发，绕道欧洲，最终抵达北京。机场上，杜聿明早已等候多时，分开十几年的夫妻俩终于团聚。后来周恩来和陈毅还专门接见了她，周恩来那句“欢迎你回国定居”让她心里暖暖的。
相处日久，杜聿明忍不住问起妻子当年是怎么能从台湾出来的，曹秀清平静地回答：“蒋介石有求于我。” 简单一句话，道尽了其中的曲折。蒋介石本想利用曹秀清拉拢杨振宁，给自己撑门面，却没料到这成了曹秀清逃离的契机。他低估了曹秀清的决心，也忘了自己当初的无情，更没算到留子女做人质的牵制，终究没能拦住一个母亲寻夫团聚的执念。
后来曹秀清留在大陆，支持杜聿明的工作，晚年还当选了全国政协委员。杜聿明1981年去世后，她坚决不移居台湾，1984年在香港病逝后，骨灰与杜聿明合葬。这一家人的遭遇，牵扯着两岸的局势，也藏着政治博弈的冷暖。
想想看，蒋介石的算计最终落了空，曹秀清靠着这份“有求于我”的契机重获自由，这背后是个人的坚韧，还是时代的无奈？那些被政治裹挟的普通人，又该如何在乱世中寻找自己的出路？