腊月的晚风带着几分萧瑟，平安集陈家院子里，陈大河正和张大个核对今年的收成账目。七十多亩地，打了近三百石粮食，粮仓堆得满满当当。两人从黑虎寨逃出来改名换姓已有十多年光景，如今在这平安集扎根落户，日子一天比一天红火。
“大哥，今年收成比去年还多！”张大个拨着算盘，脸上露出笑容。
陈大河点点头，正要说话，院外忽然传来急促的锣声，伴随着里长刘福贵洪亮的吆喝：“各户当家的，到祠堂前议事！有要紧事！”
两人对视一眼，放下账本就往外走。平安集祠堂前的空地上，已经聚集了百十号人。地主赵德才站在台阶上，旁边站着刘福贵和几位乡老。
见人到得差不多了，赵德才清了清嗓子，扬声道：“诸位乡亲，想必都听说了，前日太皇河旁三乡二十八村的乡勇，剿灭了一百多溃散的义军残兵！”
人群一阵骚动。这事早就传开了，太皇河一带近月来确有流寇溃兵出没，附近几个村子都遭了殃。
赵德才继续道：“今日召集大家，就是商议咱们平安乡九个村，也要组建乡勇！各家按田亩多少出人出粮，保境安民！”
陈大河心头一紧。乡勇组织一旦建立，免不了要和流寇溃兵打交道，万一遇上黑虎寨旧部……
他正思忖着，身旁张大个低声道：“大哥，这事……”
“先听听！”陈大河摆摆手。
接下来的议事中，各户按照田亩财产数量分摊了乡勇名额和粮饷。陈大河家有四十八亩地，需出一个乡勇，另捐五斗粮食。张大个家虽是陈大河帮着置办的三十亩地，但名义上分家另立门户，也需出一个乡勇，捐三斗粮食。
捐粮最多的是赵德才，足足十石。按规矩，谁出粮最多，谁就有权推举乡勇头目。赵德才当众宣布，推举自家小舅子周虎担任平安乡九村一百乡勇的总头目。
周虎如今已不是五年前那个只知好勇斗狠的混混。自跟张大个学武后，性子沉稳不少，在平安集年轻一辈中颇有威望。他站上台阶，抱拳道：“承蒙各位长辈抬爱，周虎定当尽心尽力！”
这时，周虎目光扫过人群，落在张大个身上：“乡勇副头领一职，我推举张大个张大哥！张大哥的功夫和人品，在座各位都清楚！”
人群响起一阵赞同声。五年前张大个一人打翻赵家四个壮丁的事，至今仍是平安集的传奇。这几年他教周虎练武，为人又仗义，口碑着实不错。
张大个一愣，下意识看向陈大河。陈大河面色平静，微微摇头。
“周头领抬爱了！”张大个抱拳道，“此事容我考虑考虑！”
议事结束，人群散去。陈大河和张大个快步回家，一进院门就闩上门栓。
“大哥，这怎么办？”张大个急切道，“周虎那小子是真看得起我，可咱们这身份？”
陈大河在院中石凳上坐下，眉头紧锁：“若是普通人，有这等出头露面的机会，自然求之不得。可咱们是从黑虎寨下寨逃出来的，好不容易洗白身份在此安居乐业，有了田地房子，老婆孩子都有了！”
他顿了顿，声音压得更低：“若当了这乡勇头目，将来万一和黑虎寨的人碰了面，岂不暴露了身份？”
张大个连连点头：“我也这么想的。可是周虎极力邀请，如何拒绝啊？一味推脱，显得咱们不合群，反倒引人怀疑！”
陈大河沉思良久，忽然眼睛一亮：“有办法了。你这样跟周虎说……”
第二天一早，张大个来到赵家大院找周虎。周虎正在院里练拳，见张大个来，收势笑道：“师父来了！可是答应做副头领了？”
张大个摆摆手，引他到僻静处，按陈大河教的说道：“周虎啊，你敬重我功夫，让我当副手，这份心意我领了。可是你想过没有，其他人不一定这么想！”
周虎一愣：“什么意思？”
“乡勇一百多人，来自九个村，一村一派！”张大个诚恳道，“定有其他人想争头领之位。他们不敢明着反对你，但会借着拥护副头领跟你争权。到时候你我面上都不好看！”
他顿了顿，看着周虎的眼睛：“咱俩既是师徒又是好友，不可因此事闹掰了。我看这副头领的事，还是从各村有威望的人里选一个，这样大家都服气！”
周虎愣在原地，半晌才喃喃道：“张大哥，你……你是真替我着想啊！”
张大个拍拍他肩膀：“你叫我一声师父，我自然要为你考虑！”
当天下午，周虎就把这番话原原本本告诉了姐夫赵德才。赵德才听完，在书房里踱了几步，感慨道：“没想到陈大河张大个这两个人如此坦荡诚恳。周虎，张大个这是真把你当朋友，怕你为难啊！”
周虎重重点头：“姐夫，我也这么觉得。那副头领的事？”
“就按张大个说的办！”赵德才道，“从各村推举人选，不过你要记住，陈大河和张大个既然这般仗义，咱们也得把他们当自己人。以后乡勇里如有冲锋陷阵的危险事，可要给他们挡一下，别让他们上。这是自己人，不能折损了！”
“我明白！”周虎郑重应下。
三日后，平安乡乡勇正式成立。九村一百名乡勇在平安集打谷场上集合，公开选出了副头领，东村一个姓李的老猎户，箭法精准，在乡里颇有声望。
陈大河和张大个穿着与其他乡勇一样的粗布短打，站在队伍里毫不起眼。周虎宣布训练安排：每月初一、十一、二十一，集中训练三天，平时各在各村，有事鸣锣为号。
二月初一，第一次训练日。天刚蒙蒙亮，平安集打谷场上就聚满了人。一百乡勇按村站队，虽然都穿着各家的粗布衣裳，但每人左臂上都绑着一条红布，算是标识。
周虎站在临时搭起的高台上，一身劲装，腰挎单刀，颇有几分威风。副头领李老猎户站在他身侧，背着一张硬弓。
“诸位乡亲！”周虎声音洪亮，“从今日起，咱们就是保家卫乡的乡勇了！训练辛苦，但为的是护住咱们的妻儿老小，护住咱们的田地粮食！”场下一阵应和声。
“现在开始分队！”周虎继续道，“每十人一队，设队长一名。陈大河、张大个……”
陈大河心头一紧。
“负责器械管理和饭食准备，出列！”
陈大河松了口气，和张大个一起走出队列。周虎朝他们点点头，眼中闪过一丝歉疚，那意思很明显，委屈你们了。
接下来的训练，两人果然被安排在后方。别人练队列，他们清点棍棒。别人练棍法，他们准备茶水。别人休息，他们分发干粮。
晌午时分，乡勇们围坐吃饭。张大个抬着一大筐炊饼挨个分发，走到周虎那队时，周虎接过饼，低声道：“师父，委屈你了！”
张大个憨厚一笑：“这有啥，总得有人干这些活！”
陈大河在一旁分发咸菜，闻言接口道：“周头领不必介怀，我们能出力就行！”
远处，赵德才和刘福贵站在祠堂屋檐下看着训练。刘福贵捋须道：“赵老爷，周虎安排得妥当。陈大河和张大个这两个，放在后勤正合适！”
赵德才点点头：“这两人不争不抢，是难得的老实人。周虎能想到照顾他们，也算长进了！”
第一次训练结束，乡勇们各自回家。陈大河和张大个走在最后，等人都散尽了，两人才慢慢往家走。
“大哥，这样安排也好！”张大个低声道，“既参与了乡勇，又不会出风头！”
陈大河点点头，却眉头微皱：“只是……”
“只是什么？”
“咱们越是低调，周虎越觉得亏欠咱们！”陈大河沉吟道，“他这人重情义，早晚会想办法补偿。到时候反而麻烦！”
“那怎么办？”
“走一步看一步吧！”陈大河叹道，“只希望这乡勇，别真有用上的那天！”
二月十一，第二次训练日。
这次训练内容增加了对抗演练。乡勇们分成两队，一队扮流寇，一队扮乡勇，在打谷场两端的简易工事后交战。
陈大河和张大个依然被安排在后营。这次他们的任务是照看伤员，演练中“负伤”的人会被抬到后营，由两人负责安置。
演练开始，喊杀声震天。虽然用的是包了布头的木棍，但打在身上也生疼。不时有“伤员”被抬下来，陈大河和张大个赶紧接应，安排到草席上休息。
一个年轻乡勇被抬下来时，胳膊上一片青紫。张大个给他敷药，那小伙子龇牙咧嘴道：“张大哥，你说咱们练这些有用吗？真遇上流寇，人家可不会用包布头的棍子！”
张大个手上动作不停：“练了总比不练强。至少知道怎么列阵，怎么配合！”
陈大河在一旁整理药箱，闻言插话道：“流寇多是乌合之众，咱们若能结阵而战，未必会输！”
正说着，周虎从前线退下来喝水，听到这番话，眼睛一亮：“陈大哥说得对！我听太皇河三乡的人说，他们就是靠结阵，剿灭了一百多流寇！”
他喝完水，抹了把汗，看着陈大河欲言又止。最终只抱拳对张大个：“师父，辛苦了！”
演练结束后，夕阳西下。乡勇们陆续散去，周虎却叫住了陈大河兄弟。
“陈大哥，张大哥，这些日子委屈你们了！”周虎诚恳道，“我知道让你们管后勤是大材小用，可姐夫交代了，不能让你们涉险！”
陈大河摆摆手：“周头领不必多说，我们都明白。这样安排挺好，我们也能为乡勇出力！”
周虎重重点头：“有你们这句话，我就放心了！”
回家的路上，张大个感慨道：“大哥，周虎这小子，是真把咱们当自己人了！”
陈大河望着天边渐暗的霞光，缓缓道：“是啊。可越是如此，咱们越要谨慎。这份情义是真，但咱们的秘密也是真！”
“我明白！”张大个沉声道，“训练时我会注意，绝不显露真功夫！”
“不止如此？”陈大河低声道，“往后若真有战事，咱们要想办法留在后方。冲锋陷阵的事，绝不能沾！”
两人沉默着走了一段，前方已能看见陈家院子的灯火。赵氏和王氏应该已经做好晚饭，孩子们在院里玩耍。
“大哥，你说这乡勇，会一直太平下去吗？”张大个忽然问。
陈大河停下脚步，回头望了一眼打谷场的方向。场地上空空荡荡，只有几杆训练用的旗子在晚风中轻摆。
“太平不太平，不是咱们能选的！”他轻声道，“咱们能做的，就是在这不太平的世道里，尽量保住这份太平日子！”
远处传来呼唤声，是孩子们跑出来找他们了。陈大河脸上露出笑容，快步朝家的方向走去。夕阳最后一抹余晖洒在平安集的屋顶上，炊烟袅袅升起，又是一天寻常日子过去了。