公元1626年，后金的建立者努尔哈赤在攻打大明宁远城失利之后，回到自己的都城赫图阿拉抑郁而终。
随着努尔哈赤的死去，后金的汗位便空悬起来。
努尔哈赤生前曾经将长子褚英和次子代善都册封为接班人过。但是，褚英和代善在没有当接班人的时候都好好的，都是努尔哈赤的好儿子，也都是后金的肱骨之臣。但是自从被父亲努尔哈赤立为接班人之后，这兄弟二人就接二连三的出问题。
最后，嫡长子褚英被努尔哈赤幽禁两年后处死。褚英死后，努尔哈赤又将褚英一母同胞的弟弟代善立为后金继承人。但不久后，代善又因为各种问题被努尔哈赤取消了继承人资格。
随着接班人接二连三的出问题，努尔哈赤在取消代善的继承人资格之后，便没有再从自己的儿子中确立接班人，而是封自己的次子代善为大贝勒，自己弟弟舒尔哈齐的儿子阿敏为二贝勒，自己的第五子莽古尔泰为三贝勒，自己的第八子皇太极为四贝勒。
而后让他们四个人按月当值，帮助自己共同处理后金的军国大事。
在成立四大贝勒共同议政之后，努尔哈赤还怕这四个人权力过大，而后在四大贝勒的基础上，又增加了两个儿子阿济格，多铎，以及两个孙子岳托和豪格为四小贝勒，用以巩固后金政权。
如此一来，努尔哈赤在生前就确立了“八王议政”的政治格局。
努尔哈赤去世之时，作为努尔哈赤第八子的皇太极，他只是排在四大贝勒最后的那一个。但是在努尔哈赤去世之后，后金内部却纷纷拥立皇太极为后金的大汗。
那么这样一来，问题就来了。作为四大贝勒中排在最后的一个，皇太极凭什么在努尔哈赤死后稳坐后金大汗之位？
努尔哈赤的第一任妻子是哈哈纳札青，这个女人给努尔哈赤生了褚英，代善两个儿子。
哈哈纳札青死后，努尔哈赤又娶了富察氏的衮代为妻，衮代给努尔哈赤生下了莽古尔泰。
在富察氏衮代还活着的时候，努尔哈赤又娶了叶赫部的孟古哲哲为妻。
公元1588年，14岁的孟古哲哲嫁给了30岁的努尔哈赤。
公元1592年，孟古哲哲在嫁给努尔哈赤四年后，她给努尔哈赤生下了皇太极这个儿子。但是在公元1602年，在皇太极只有10岁的时候，孟古哲哲就去世了。
因此，在受恩宠的程度上，皇太极既比不上自己的大哥褚英，二哥代善，也比不上母亲还在世的莽古尔泰。
公元1612年，20岁的皇太极第一次出征，是跟随父亲努尔哈赤一起带领三万人马攻打海西女真的乌拉部。
公元1613年，在皇太极21岁这年，他的大哥褚英被父亲努尔哈赤立为继承人。但随之而来的就是褚英突然间各种犯错。以致于努尔哈赤在当年就将褚英幽禁起来。
公元1615年，在皇太极23岁这年，皇太极的大哥褚英被父亲努尔哈赤杀掉。而后努尔哈赤在建州女真设立正黄，镶黄，正红，镶红，正蓝，镶蓝，正白，镶白八旗，并设立八位旗主，以维护在建州女真的统治。
其中，23岁的皇太极被封为正白旗旗主。
公元1616年，在八旗制度建立一年之后，努尔哈赤又任命次子代善为大贝勒，侄子阿敏为二贝勒，五子莽古尔泰为三贝勒，八子皇太极为四贝勒。而后四人按月当值，掌管建州女真的一切事务。
由此，24岁的皇太极开始在建州女真有了举足轻重的话语权。
公元1618年，努尔哈赤正式起兵叛明，建立后金，而后26岁的皇太极和努尔哈赤一起攻打抚顺。
公元1619年，在皇太极27岁那年，他又参加了后金与大明的国运之战——萨尔浒大战。
公元1625年，努尔哈赤又命33岁的皇太极与蒙古科尔沁部结盟，一起攻打蒙古察哈尔部的林丹汗。
公元1626年，在皇太极34岁这年，他的父亲努尔哈赤在攻打大明宁远城失败之后，回到赫图阿拉郁郁而终。
努尔哈赤去世之时，后金面临的情况岌岌可危。
在外面，明朝和蒙古，朝鲜结盟，从东，西，南三个方向一起制衡后金。同时，明朝还在辽东地区设立了山海关，宁远，锦州防线，意在步步紧逼后金政权。
在内部，努尔哈赤在生前并没有明确继承人，以致于在努尔哈赤去世之后，整个后金因为汗位的归属暗流涌动。
努尔哈赤生前因为喜欢大妃阿巴亥，因此努尔哈赤在活着的时候，便将自己亲自掌控的两黄旗交由阿巴亥的三个儿子阿济格，多尔衮，多铎掌管。并且根据阿巴亥所说，努尔哈赤在断气之前，亲口当着她的面将多尔衮立为后金大汗的继承人。
但是，阿巴亥是在14岁的时候，嫁给了52岁的努尔哈赤，当努尔哈赤去世的时候，阿巴亥最大的儿子阿济格只有13岁；多尔衮更小，只有10岁；多铎只有8岁。
所以，尽管多尔衮三兄弟当时掌管两黄旗，但他们却没有那些已经长大成人的四大贝勒对八旗军有掌控力。
因此，当阿巴亥将努尔哈赤让多尔衮继位的说出来的时候，就遭到了代善，阿敏，莽古尔泰，以及皇太极的一致反对。
而后，四大贝勒还以为努尔哈赤殉葬为名，强行将努尔哈赤的大妃，多尔衮三兄弟的母亲阿巴亥残忍勒死。
在否定了多尔衮，勒死了阿巴亥之后，后金的大汗之位，便只能从四大贝勒中产生。
在四大贝勒中，作为四大贝勒之首的代善，他手握八旗中的两红旗，但是自己却首先退出汗位的争夺。
代善退出的原因有三点，一是在努尔哈赤活着的时候，传出了代善与父亲努尔哈赤的大妃阿巴亥有私情，因此被努尔哈赤废除了继承人资格；二是当时的后金内忧外患，代善不想淌这趟浑水；三是代善的儿子岳托不支持他，而是支持皇太极继承汗位。
于是，代善在综合考虑之下，放弃了争夺汗位的想法，转而和孙子岳托一起支持皇太极继位。
代善出局之后，四大贝勒排名第二的阿敏，他由于不是努尔哈赤的儿子，而是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的儿子，所以他能登上后金汗位的可能性很小。再加上阿敏的父亲舒尔哈齐当年因为密谋反叛努尔哈赤，被努尔哈赤幽禁致死，所以就注定了舒尔哈齐无法继承后金的大汗之位。
阿敏过后，挡在皇太极面前的，那就只剩下努尔哈赤的第五子莽古尔泰。
莽古尔泰是努尔哈赤的第二个正妻富察氏衮代所生。但是在努尔哈赤去世之前，富察氏衮代因为私藏金帛被努尔哈赤废掉。而莽古尔泰因为害怕母亲衮代所犯的错误牵连到自己的地位，而后便残忍的将自己的母亲杀死。
面对这种连母亲都能弑杀的人，自然没有人会支持他当后金的大汗。因此，莽古尔泰也从后金汗位的继承人里面出局。
这样一来，掌握实权的四大贝勒中，也就只剩下皇太极一个人了。再加上，皇太极又是一个特别有能力的人，并且还获得了大贝勒代善一家的支持。
故而，在努尔哈赤时候，皇太极在各方势力的推举下，当上了后金的大汗。
皇太极虽然当上了后金的大汗，他手上仅仅只有一支忠于他的正白旗以及儿子豪格掌控的镶白旗。在当时后金处于内忧外患的情况下，皇太极要全面掌控后金还是比较困难的。
而后，皇太极登上后金大汗之位的第一件事，就是罢免了相对弱小的阿济格的正黄旗旗主之位，而后他又将多尔衮和多铎手中的两黄旗改为两白旗，而后将自己和儿子豪格掌管的两白旗更名为两黄旗。并在改旗后不断扩充自己两黄旗的实力。
这样一来，在四小贝勒中，阿济格和多铎由于年纪小被皇太极打压，剩下的两小贝勒，一个是代善的儿子岳托，一个是皇太极自己的长子豪格。而这两人又是皇太极的铁杆支持者。
因此，皇太极在处理完阿济格，多尔衮，多铎三兄弟之后，他在后金内部的统治得到了部分加强。
但是，处理多尔衮三兄弟，对于皇太极来说还远远不够。
公元1629年，皇太极在登上后金汗位三年之后，他为了进一步掌控权力，加强自己在后金的集权，他下令废除了代善，阿敏和莽古尔泰按月值守的制度，而后自己亲自任命了八个大臣共同管理后金的事务。
这样一来，就削弱了代善，阿敏，莽古尔泰三人在后金的政治话语权。同时，参与后金政事的八大臣又都是皇太极自己精挑细选的，从而又进一步加强了皇太极对后金的掌控。
皇太极在废除了三大贝勒的按月值守之后，他依旧没有收手。
公元1630年，在值月制度被废一年之后，皇太极以阿敏放弃永宁等关内城池，屠城为理由，开始打压二贝勒阿敏，最后将阿敏幽禁致死。
阿敏死后，皇太极又将矛头对准了莽古尔泰。
公元1631年，后金和大明爆发大凌河之战。但是在大凌河之战中，皇太极和莽古尔泰因为军事方案发生分歧，而后莽古尔泰在情急之际竟然对皇太极拔刀相向。而皇太极趁机抓住了莽古尔泰这个不敬的举动，削掉了莽古尔泰的贝勒爵位。
公元1631年年底，四大贝勒之首的代善眼见阿敏和莽古尔泰相继被皇太极清洗，而后代善为了自保，便主动向皇太极提出退居幕后，不问政治的请求。
对于代善的退让，皇太极只是做了象征性的挽留，而后便同意了代善的请求。
随着代善的退让，皇太极由此彻底，全面的开始掌控后金。
在整合了后金的全部资源之后，皇太极又开始了对大明的蚕食鲸吞。