在国际法体系中，《日内瓦公约》占据着至关重要的地位，尤其是1977年《附加议定书第一议定书》的第42条规定。该条款表述明确：自遇难飞机跳伞的人员，在降落过程中不得成为攻击对象，除非其着陆后仍有攻击意图。但此规定并不适用于空降部队，即伞兵。
为何会有如此细致的区分呢？通常情况下，飞行员跳伞往往是由于飞机中弹或出现故障，属于迫不得已的逃生行为。此时，失去飞机的飞行员等同于失去武器，如同普通民众一般，其威胁程度急剧降至零。对其进行攻击，无异于攻击手无寸铁之人，既违背人道原则，还可能构成战争犯罪。
伞兵呢是专门训练的部队，从运输机上跳下来，目的是渗透敌后，抢点、破坏。他们跳伞不是逃命，是任务起点，身上背着枪支弹药，落地就能组队作战。
所以，对他们开火是防御行为，合法的。日内瓦公约的逻辑就是这样：保护那些已经退出战斗的，打击那些还在威胁你的。
这一想法并非凭空突然产生，早在第一次世界大战时期便已初现端倪。第一次世界大战发生于1914年至1918年期间，彼时飞机刚刚投入战场。起初，飞机仅用于侦察任务，后来才配备机枪用于空战。
当时的飞行员大多出身贵族，秉持着一定的骑士精神，认为战争应当有其底线。在战争早期，飞行员之间达成了一种默契：在击落敌机后，不会追击并攻击跳伞的飞行员。这是因为大家都清楚，飞机造价高昂，培养一名飞行员的成本也极高，杀死一名飞行员无异于帮助敌人节省资源。英国皇家空军与德国飞行员之间，就曾存在这样一种不成文的约定。
当然，并非所有飞行员都遵守这一默契。例如，英国王牌飞行员詹姆斯在1918年就曾射击德国飞行员的降落伞。他认为这是战争的需要，无需心慈手软。
不过，总体而言，第一次世界大战期间飞行员死亡率较高，其主要原因并非被射杀，而是当时飞机性能不佳，跳伞成功的概率较低。
第一次世界大战结束后，《海牙空战规则草案》应运而生。尽管该草案并未正式生效，但其第20条明确规定：对于从受损飞机中逃生、正在降落的乘员，不得进行攻击。遗憾的是，在第二次世界大战爆发前，此规则未能广泛普及。
第二次世界大战的规模远甚于第一次世界大战，飞机数量数以万计，空战几乎每日皆有。战争初期，英国和德国的飞行员仍保留着些许第一次世界大战时期的骑士风度，在空军作战中，不太倾向于攻击跳伞的飞行员。例如，在1940年的不列颠战役中，波兰飞行员却是例外。他们对德国人满怀仇恨，常常将射击跳伞飞行员作为一种报复手段。
在太平洋战场上，日本飞行员的行径更为残忍。自1937年中日战争爆发伊始，他们便惯于射击中国和盟军的跳伞飞行员。例如，1937年，刘兰清中尉在跳伞时遭到日机扫射；1941年，美国志愿飞行队飞行员保罗也在缅甸上空被日军射杀于伞下。
美国飞行员并非圣贤之人。1944年，理查德少校于欧洲战场蓄意射杀了一名德国飞行员的降落伞，其缘由是他目睹了德军虐待美军轰炸机组人员的惨状。
无独有偶，德国飞行员也曾有过类似行径。例如在1943年，部分美军B - 17机组人员跳伞后，遭到了德军地面部队的射杀。
苏联在二战后期，亦未严格恪守战争规则。在二战期间，射击跳伞飞行员的事例并不鲜见。尤其是在东方战场，日本军方对《日内瓦公约》置若罔闻，他们认为飞行员落地后仍可重返蓝天作战，每消灭一名飞行员便会减少一份威胁。
《日内瓦公约》于1949年进行修订，四部公约的主要目的在于保护战俘、伤员以及平民。然而，对于跳伞飞行员的保护条款，直至1977年的附加议定书才得以明确。在二战时期，相关条文尚未如此严苛，故而诸多此类事件处于规则的灰色地带。