老挝人民对拥有一条铁路的渴望由来已久。2024年8月，老挝国会副主席宋马·奔舍娜在接受媒体采访时，被问及中老铁路相关问题时一度哽咽失声。为何这位老挝领导人如此看重中老铁路？这条铁路对老挝究竟意味着什么？
老挝是联合国认定的46个最不发达国家之一。政府长期致力于摆脱贫困，却一直难以找到有效的突破口。这并不是治理能力的问题，而是受到地缘条件的制约，再加上美国留下的历史包袱沉重，使老挝的发展雪上加霜。
老挝地形以高原和山地为主，高原山地占国土面积的80%。恶劣的自然条件导致国内各村庄之间交流闭塞，难以形成统一集权国家所需的发展基础。直到13世纪，老挝才建立起第一个统一政权，但经济基础薄弱，无法支撑强大的中央集权，17世纪再度陷入分裂。分裂后，各方势力为在派系斗争中取胜，纷纷向周边国家称臣以获取支持，老挝逐渐沦为泰国的附属国。
19世纪中叶，法国人进入中南半岛。老挝本土资源匮乏、经济落后，殖民成本远高于收益，本应被殖民者忽略。然而，法国在殖民扩张中起步晚于英国，奉行“先占领再论价值”的激进策略，即便是西非的大沙漠也不愿放弃，更何况老挝地处要冲，境内的湄公河是连通中国与中南半岛的重要通道，占领老挝便可借机渗透富庶的中国西南地区。
经过精心策划，法国兵分三路进军老挝，击败老挝及其保护国泰国，将老挝纳入殖民版图。尽管法国宣称在其统治下老挝国泰民安、人民安居乐业，但统治期间起义此起彼伏，足以证明法国对老挝的剥削极为残酷。老挝历史上本就有向强国称臣纳贡的习惯，若非殖民者的压榨过于严苛，民众绝不会展开如此激烈的反抗。
第二次世界大战期间，老挝落入日本的实际控制，而日军的残暴早已臭名昭著。1945年，厄运连连的老挝迎来转机：日本眼看战败在即，无力掌控东南亚，为阻止法国重返殖民，抢先推动老挝、越南、柬埔寨独立建国。然而，法国不甘心失去殖民地，二战结束后迅速出兵东南亚，试图恢复殖民统治。
以老挝当时的国力，根本无法对抗法国军队。1946年4月，法军登陆，9月便几乎占领老挝全境，独立政府被迫流亡。后来，越南在抗法战争中取得决定性胜利，法国意识到继续占据老挝已无意义，才放弃殖民企图。1954年日内瓦会议上，法国正式承认老挝独立。
然而，老挝的安稳日子并未持续多久。不久，美国人踏入中南半岛，而老挝并未与美国正面冲突。鉴于国内局势，各派系的领头人多为亲王，彼此是亲戚，有事尚可商量，因此老挝选择让亲美派上台，以期换取安全保障。在美国看来，反共不绝对，就是绝对不反共。见亲美派无意对亲苏派下死手，美国干脆动用中央情报局操控，推翻老挝政府，使老挝陷入内战。
更恶劣的是，在发现北越通过胡志明小道向南越渗透后，美国对老挝进行了疯狂轰炸，投下了总计超过200万吨当量的炸弹。1973年，美国因在越南战场投入巨大、伤亡惨重，迫于国内压力，选择从越南撤军，老挝局势才趋于稳定。然而，美军遗留的2.6亿枚炸弹中，仍有8000多万枚未爆弹埋在老挝土地下，随时可能爆炸，严重威胁人民的生命财产安全。
老挝本就耕地稀缺，这些炸弹的存在使大量良田被迫荒废，人地矛盾更加尖锐。要解决这一问题，最佳途径无疑是发展工业。然而，老挝工业基础薄弱，甚至连吸引外资的条件都不具备。外资看重交通、基础设施和人才，而老挝几乎一无所有。作为东南亚唯一的内陆国，老挝没有港口，无法享受海运便利；陆路方面，全国铁路仅有3.5公里，高速公路几乎没有，硬化公路也寥寥无几。在电力供应方面，虽然老挝水电资源丰富，但历史上无人开发，本国无力开发；人才更是短板，至今全国仅有5所大学，且教学质量堪忧，不少优秀学生甚至梦想赴越南留学。
因此，老挝在吸引外资方面根本无法与邻国竞争。在第三次全球产业转移的关键时期，老挝虽国内稳定、政策开放，却未能获得多少红利，长期戴着“东南亚最贫穷国家”的帽子，甚至内战不断的缅甸经济情况都比老挝好。
老挝政府当然希望改变这一现状，并很快意识到破局的关键：老挝并不缺资源，只是受限于资金和技术水平，自身无力开发，甚至连直接出口也因交通成本高昂而缺乏竞争力。若能改善交通条件，经济自然有望迅速好转。于是，老挝政府提出由陆锁国变为陆联国的国家发展战略，希望将老挝打造成东南亚交通枢纽，并寻求中国的帮助。
恰逢中国提出“一带一路”倡议，而基础设施互联互通是推动相关国家和地区经济发展、贸易往来和人文交流的重要手段，正是共建“一带一路”的核心内容。中老两国一拍即合，于2015年正式签约，决定修建中老昆万铁路。该铁路在老挝境内的磨万段全长418公里，设计时速160公里。但由于沿途地形崎岖，桥梁和隧道占比超过60%，项目总投资额高达近400亿元人民币。尽管中国承担了70%的投资，但剩余的30%对老挝而言仍是举全国之力，其中大部分还需向中国贷款。这对老挝来说是一个巨大的风险，一旦铁路不能如期建成或运营效果不佳，国家财政将陷入困境。然而，老挝政府深知这条铁路对经济社会发展的重要性，顶住国内外压力，坚持推动项目落实。
在中老双方共同努力下，2021年12月3日，中老铁路全线通车运营。事实证明，老挝政府对铁路经济效应的判断不仅正确，甚至偏于保守。铁路运营第一年，累计发送旅客850万人次，运输货物1120万吨。这些货物不仅包括老挝因交通改善而获得出口机会的产品，还有来自泰国、缅甸的优质农产品，因中老铁路时效性强而选择经老挝转运。老挝这个历来进出口都要向他国支付过路费的国家，首次尝到了收取过路费的甜头。
更重要的是，中老铁路为老挝带来了产业发展机遇。在铁路建设过程中，中方为解决技术难题采用了多种创新理念，其中不少被老挝应用于其他工业领域，推动了相关产业的技术升级。同时，由于中老铁路频频登上新闻，许多中国人第一次关注到这个过去存在感不强的国家。这对以旅游业为重要经济支柱、且产业发展高度依赖外资的老挝来说，无疑是一大利好，更多的关注意味着更多的游客和投资意向。
中老铁路开通后，有效带动了沿线产业发展，使老挝彻底摆脱“陆锁国”困境，对经济起到极大促进作用。按照中方规划，未来中老铁路还将向南延伸至柬埔寨、泰国，使老挝成为泛亚铁路网的中间枢纽，彻底扭转其地缘交通劣势。