1859年，查尔斯·达尔文发表了《物种起源》，用进化论推翻了“神创论”，完成了人类认识自然界的一次飞跃。然而，《物种起源》的观点被世人接受，却经历了一个十分漫长的过程。
《物种起源》问世第66年，在当时世界上最发达的国家，发生过一场令人啼笑皆非的、关于进化论的诉讼。当时正值二十世纪二十年代初，欧洲和北美国家正经历城市化的急速发展，社会结构在根本上慢慢被改变，出现了很多世风日下的现实问题。
一些美国人就把导致当时社会乱象的根源归咎于“没有神的进化论”。于是，当时的美国兴起了一场反进化论运动，领头的是民主党政客、美国国务卿布赖恩。他曾3次被推选为总统候选人。
布赖恩认为第一次世界大战就是德国进化论教育的一大直接恶果，而美国道德伦理水准的普遍衰败也归因于进化论的讲授。这股反进化论的潮流对美国政治产生巨大影响。1923年，佛罗里达州议会通过决议，声称“达尔文主义、无神论和不可知论”不应在该州公立学校作为真理进行讲授。
1924年底，田纳西州的一个叫做巴特勒的众议员，提案要求学校“不得讲授任何否认人是神创的《圣经》教义，传授人是由一类较为低等的动物演化而来的说法即为非法”。辩论时，布赖恩在田纳西州州府作了题为“《圣经》是真的吗”的演讲，最终促成了巴特勒的这份提案在1925年3月23日通过。
1925年3月23日，田纳西州的法令更明确宣布：本州的一切大学，师范学校和其他各级公立学校，它们的任何教师如果讲授了任何否认上帝创造了人的圣经学说的异端，都将为违法，违犯者即被视为轻罪人，并处以100-500美元的罚金。
在那时，田纳西州的戴顿镇经济低迷。一个叫拉斐耶的年轻人认为通过制造一个轰动事件可以引发广告效应、吸引投资者的注意。1925年5月4日，拉斐耶在《查塔奴加每日时报》上读到一条信息，说“美国公民自由联盟”正在寻求一位甘愿在法庭上验证“否认上帝创造了人，即为违法”这条法律的田纳西教师。
查塔奴加是田纳西州的一个城市。这条信息中还说，“我们的律师认为，能够在保证其不丢掉饭碗的前提下，安排一次善意的法庭试验。”当天，拉斐耶就找到了瑞勒县联校董事会。翌日，“戴顿公共广告效应委员会”成立。一个名为斯科普斯的教员，被说服作为志愿者，去知法犯法、主动触犯新出台的“猴子法令”。
斯科普斯是一名足球、篮球和棒球教练，也教过数学、物理和化学，但他不能肯定自己教过进化论。于是，这个委员会就让斯科普斯找来了几名学生证人，专门向他们“讲授”进化论。这样，这几名学生就获得了“确凿”的证据，用来指证斯科普斯向学生们讲授过进化论。
一切准备就绪后，委员会叫来《查塔奴加每日时报》等媒体，并通知了“美国公民自由联盟”，一个举世闻名、影响深远的进化论审判案就此拉开序幕。1925年5月13日国务卿布赖恩发表声明，表示情愿不要报酬也要参加这起庭审。
1925年7月2日，被告方修改了他们的战略，决定牺牲斯科普斯被判无罪的机会，以求能上诉到高一级法院甚至直到联邦最高法院，目的是希望这条“猴子法令”会被宣布为违背宪法。
被告的首席律师是田纳西大学法律学校校长达特莱·菲尔德·麦洛，助辩律师为克拉伦斯·达洛和阿瑟·加菲尔德·海斯。原告代表是田纳西司法部长史得沃特，助辩律师为布赖恩及其子小布赖恩等。而法官则是约翰·洛尔斯顿，一位虔诚的浸礼教徒。
和参加庭审的人物，都具有非凡的名人广告效应相比，陪审团的成员就有些相形见绌。12位陪审员中，有3位除读过《圣经》之外、其他什么书也未读过，还有一位竟然是个目不识丁的文盲。
1925年5月7日，布赖恩在田纳西州戴顿镇地方政府向法院起诉，指控斯科普斯在课堂上讲授进化论，违反该州法律。戴顿镇法院决定在7月10日开庭审理此案。这一案件惊动了整个美国。
开庭的这一天，以哈佛大学科特莱·马瑟教授为首的许多有声望的教授，科学家，都到庭就坐，准备为被告辩护。100多名记者蜂拥而至，现场采访报道。戴顿镇附近山区原教旨派的信徒则赶来为布赖恩助威。人口仅1500人的小镇顿时沸腾了起来。
庭审开始后，被告律师达洛说：“今天是一个教员受审，明天可能是哪一家杂志、哪一家报纸的编辑或哪本书的作者。不久，这将会引起人与人之间的对抗，宗教与宗教之间的对立，直到把我们倒退到那个‘辉煌’的16世纪才肯罢休。到那时，任何敢于给人类带来智慧、启蒙和文化的人，都将遭到顽固分子的火烧。”
但是，达洛这掷地有声的警告，并没能阻止审判的继续进行。斯科普斯的两个学生出庭作证，说斯科普斯曾教过他们进化论时，特意补充说，自己没有因此而受到毒害。
布赖恩挥舞着生物教科书，站起来直着嗓门喊道：“基督教徒认为上帝创造人，而进化论则确信人是从原生物演变进化而来的。《圣经》是绝不会被那些千里迢迢而来的专家们赶出法庭的。他们妄想把人类祖先来自丛林的进化论，与上帝按其旨意创造人并安排于地球之上的理论，相互混淆，相提并论。”
麦洛也拍案而起，反唇相讥：“跟真理是无法决斗的，真理战无不胜。这一点我们不必担心。真理不需要什么布赖恩先生，真理是持久的、永恒的，它不需要任何人的任何支持。”
后来，由于天气闷热，古老而又窄小的法庭容纳不了众多的听众，审判移至室外一棵大枫树下进行。两千多观众有的坐在木凳上，有的蹲在草地上，有的干脆爬到汽车顶篷上，还有的从四面建筑物的窗口探头观望。
庭审再次开始，起诉方借助《圣经》向进化论发起进攻。达洛巧妙地向布赖恩反击：“众所周知，布赖恩先生可算是研究《圣经》的专家。作为《圣经》学术研究界的权威，他已名扬于世。”
达洛的奉承话使法官愕然不解，布赖恩也盲然。之后，达洛话锋一转，选读了《创世纪》中的一段：“上帝在第一天，创造了早晨和夜晚。请问布莱恩先生是否相信太阳是在第四天创造出来的？”
布赖恩的回答是：深信不疑。
达洛追问道：“那么，没有太阳，怎么会有早晨和夜晚的呢？”
布赖恩不停地擦着秃脑瓜上的汗珠，无言以对。人群里传出一阵阵吃吃笑声，就连那些虔诚的基督徒也抿嘴暗笑。达洛扫视了四周，步步紧逼，他问布赖恩是否相信夏娃的故事，布莱恩的回答当然是肯定的。
“上帝为了惩罚蛇，从那以后让蛇用腹部爬行，你相信吗？”
“当然。”回答又是肯定的。
“那么，你知道在这以前，蛇是怎样行走的呢？”
听众哄堂大笑。
布赖恩脸色铁青，恼羞成怒，高声叫道：“尊敬的法官阁下，我不想回答达洛先生的任何问题。我要让全世界都知道，这位基督的叛逆正在利用田纳西州法庭，对上帝进行无耻的诽谤。”
“我抗议！”达洛喊道：“对于你的这种蠢见，只要稍有理智的基督教徒，是绝对不会轻信的。”
事情发展到这一步，其实是被告方一步步事先设计好的，为此他们耗费了数天时间。达洛这么做的目的在于愚弄或者羞辱布赖恩，而不是替斯科普斯辩护或者寻求真理。实际上，在庭审期间斯科普斯是有机会免于定罪和刑事审判的。但达洛对法官说：“为节省时间，就请法庭让陪审团给斯科普斯定罪吧。”
陪审员们聚集在草坪一角，悄悄地商量了9分钟。然后法官宣布判决：被告斯科普斯处以100美元罚款，并偿付全部审判费用。戴顿镇法院对于斯科普斯的判决，为该案上诉到高一级法院打开了大门。1927年1月15日，田纳西高等法院作出了终审判决，认定巴特勒法案符合宪法，斯科普斯有罪。
宣判后，达洛宣称：“我们在此尽了自己的全力，来击退一种正在滋生蔓延于近代世界的浊流，即以宗教信条来验证科学上的每一个事实。”
而斯科普斯则强调判其有罪是不公正的，他将秉承学术自由的理念一如既往地去抗争到底。布赖恩在庭审上尽管“胜利”了，但原本就患有严重糖尿病的他被搞得狼狈不堪，心力憔悴。在这次宣判后的第二天，他就在这个小镇上一命呜呼，见上帝去了。
这次判决后，许多媒体认为，斯科普斯虽然败诉、但进化论却获得普及，该案其实是达尔文主义大获全胜。不过，此案过后，进化论的教学情况实际呈现的是下降。直到1967-1970年间，反进化论法才在田纳西、阿肯色和密西西比三州被废除；直到1987年6月，才在路易斯安娜州废除了最后一个反进化论法律。