中国航母的发展路径，是海军由“近海防御”迈向“远洋进击”的一个缩影。从首艘航母“辽宁舰”到国产首舰“山东舰”，不仅仅是舰体外观或吨位的升级，更是设计理念、作战功能和技术体系的跨越。它们承载着中国海军现代化的希望，也揭示了中国在海权领域的战略野心。
辽宁舰诞生于苏联瓦良格号的残骸，是中国航母的“启蒙老师”。它于2012年正式服役，虽为翻修舰，但其意义非凡：一方面，它打破了“航母禁区”的技术封锁，另一方面，它让中国海军开始积累舰载机运行、舰队协同、防空反潜等海军航空作战的实战经验。辽宁舰采用滑跃起飞甲板设计，搭载约24架歼-15舰载机，以及数量有限的直-18反潜和预警直升机。动力系统为传统蒸汽轮机，指挥与雷达系统部分依旧延续苏式思路，具备基本的作战能力，但远谈不上“现代航母”标准。总体而言，辽宁舰是一艘“训练舰”、“过渡舰”，其核心价值在于为中国航母部队培育出第一代舰载飞行员、航母指挥官与保障体系。
与之相比，山东舰则标志着中国航母从“翻新”走向“自研”的重要一步。山东舰于2019年底服役，是中国完全自主设计建造的第一艘航空母舰。虽然它依旧采用滑跃式甲板与传统动力系统，但整艘舰体更加对称，飞行甲板面积扩大，舰载机出动效率明显提升。山东舰的舰载歼-15数量超过30架，具备更高密度的起飞节奏，且机库设计更为合理，内部空间利用效率提高。同时，其舰桥尺寸缩小，释放更多甲板面积用于起降操作，指挥系统和通信装备也采用了新一代国产技术，提升舰队协同与数据融合能力。
在防御系统方面，山东舰装备了更新型号的红旗-10近程防空导弹和更先进的近防炮系统，拦截密度更高、反应时间更短。尽管仍未配备弹射器和垂直发射系统，也未搭载固定翼预警机，但相较辽宁舰，其综合作战能力已显著提升，是一艘真正具备战斗部署能力的“准一流”航母。
然而，要真正跻身“世界强舰”之列，中国航母仍有一段路要走，中国最新建造的福建舰依旧值得期待。当前全球范围内最强大的航母无疑是美国的福特级核动力航母，排水量超过10万吨，装备电磁弹射、先进阻拦装置，以及F-35C隐身舰载机，具备全天候远程打击与全球部署能力。俄国则保留着“库兹涅佐夫”号航母，虽老旧不堪，但仍具备一定固定翼航空作战能力。
对比之下，中国现役航母在三个方面与美军存在较大差距：一是动力系统仍为传统蒸汽轮机，无法提供长时间远洋持续作战能力；二是舰载机平台以歼-15为主，尚未具备隐身与第五代战斗力；三是缺乏电磁弹射、固定翼预警机等航母核心技术，使得舰载机起降能力与作战半径受限。
可以说，辽宁舰是起点，山东舰是过渡，而真正迈入世界一流的标志，将是即将服役的“福建舰”——搭载电磁弹射、排水量超8万吨的国产第三艘航母。未来，中国海军要想在航母战斗群、全球部署能力与海空一体化作战层面追赶美俄，还需跨越舰载机发展、航母核动力、远洋补给体系等一系列门槛。这是一场技术与战略的长期竞赛，任重而道远，但征途已启。