陈玉成打算攻取开封，经营陕西、中原，在黄河以南立足，却未能如愿。陈玉成低估了苗沛霖，他没想到苗沛霖会迈出这一步，英王失策了。
1861年9月，陈玉成拉着杨辅清，对安庆外围湘军发动猛攻，给守军支撑下去的希望。陈玉成如此打法，没啥实际作用，太平军以血肉之躯进攻湘军坚固的营垒，只能是尸横遍野。
安庆陷落，陈玉成失去最大的根据地，主力损失很大，却并非没有东山再起的机会。要知道，陈玉成并没把全部兵力投入战斗，他从湖北返回集贤关时，只带着两万余人，其余三万留在湖北。
陈得才、赖文光、梁成富、蓝成春、马融和、倪隆怀、邱远才、范立川等悍将并没参与安庆之战，他们一直在黄州、随州、德安驻扎。如此，陈玉成还有一支机动兵力可用。
知彼知己百战不殆，陈玉成知道自己处境艰难，这3万人战斗力一般，不能支撑自己在湖北的发展。为了东山再起，陈玉成决定去皖北，这里便于跟捻军联合作战，而捻军首领张乐行是陈玉成的铁杆粉丝。
去庐州没有错，但局势的发展出乎陈玉成预料，由于捻军内部存在分歧，被僧格林沁与胜保击败，已经伤到了元气。如此，陈玉成抵达庐州之后，非但不能得到捻军的援助，反而陷入僧格林沁、胜保、翁同书、袁甲三、多隆阿的包围之中。
庐州，太平天国在皖北的唯一基地，如同一座孤城。李秀成军团则第二次东征江浙，也没来皖北战斗。陈玉成困守庐州，没有外来援军，一切只能靠自己，这该如何是好呢？坚守庐州，显然不可能，只有死路一条。
陈玉成目的很明确，就是要在黄河以南立足，先拿下开封，然后经营河南、陕西地区，在中原和西北立足。正如陈玉成所说的：“若得苗雨三协助，攻取开封，则黄河以南为我所有。”
夺取开封，在中原、关中立足，谈何容易？单纯依靠手中兵马，陈玉成自然不能实现目标，他做了两手准备。第一，派遣陈得才“四位金刚”出征，去河南、陕西招募兵马，并探索建立基地途径。
第二，联合苗沛霖，借助他的兵力作战，击败河南清军。苗沛霖愿意帮助，陈玉成又得到陈得才从陕西招募而来的兵马，以及联合捻军，击败僧格林沁、胜保这些常败将军不是什么难事。
陈得才西征，太平军所向披靡，既然不是以夺取城池为目标，而是招募士兵，自然很顺利。至于联合苗沛霖，陈玉成则遇到了困境，他最终还是决定放手一搏。
苗沛霖是什么情况呢？经常反清，两面三刀，不靠谱，但占领寿州，且麾下兵马众多，实力不容小觑。陈玉成为了确保安全，起初并没亲自去寿州，而是派自己的部将余安定去当联络员，并给他一支分队，以防不测。
余安定从寿州带回来的消息，陈玉成都经过认真分析，他确定苗沛霖不敢对他怎样，不会突然倒戈。因为，陈玉成依旧有实力，苗沛霖未必有胜算，而清朝是共同的敌人，两人联合才有出路。
陈玉成攻取开封的计划，苗沛霖也很感兴趣，并表示愿意协助他百万军队，击败河南清军。百万大军，自然不存在，几万人马还是有的。但是，情况突然发生巨大变化，让苗沛霖动了念头，拿陈玉成当投名状。
陈得才出征之后，庐州守军不足，清朝却突然给多隆阿增兵，从湖北调来一万余人，并断绝庐州与外界的联系。陈玉成处于颓势，只好派人送信给陈得才，让他赶紧回来解围，先暂停西征，陈得才便从陕西撤兵。
湘军持续进攻庐州，袁甲三团练协助，陈玉成压力很大。僧格林沁、胜保的八旗则进攻颍州，围剿张乐行的捻军，陈玉成的盟友自顾不暇，也无法救援庐州。此时，苗沛霖看到局势有变，便投降胜保，准备袭击张乐行。
投降需要“投名状”，苗沛霖原本想把张乐行“送出去”，结果张乐行突围了，而苗沛霖平日名声太差，朝廷都反对胜保招抚。如此一来，苗沛霖就把目标对准了陈玉成，想把陈玉成这份“大礼”献给胜保。
陈玉成势单力孤，庐州危在旦夕，就容不得他多想。湘军增兵之前，陈玉成与苗沛霖的联络是余安定负责，各自派使者往来。看到陈玉成的窘境，苗沛霖又连续派出使者，希望陈玉成亲自来寿州商议军务，东山再起。
前往寿州，风险很大，部将坚决反对，陈玉成却力排众议，非要去寿州不可。为何呢？苗沛霖投降胜保，并非明面上，他书信陈玉成的时候还跟着张乐行并肩作战，陈玉成不相信他此时投降，况且苗沛霖从来就没把清朝放在眼里。
余安定，陈玉成亲信，有一支兵马在寿州，充当联络员。余安定在寿州，可以随时给陈玉成提供信息，如果苗沛霖真的投降清朝，余安定可以传递信息，让陈玉成做好准备。可惜，余安定居然跟着苗沛霖，背叛了陈玉成，导致英王没能及时得到消息。
陈玉成最后的“底气”，就是他对局势的判断。苗沛霖跟清朝不是一条心，清朝也不放心苗沛霖，且此时苗沛霖的官职是太平天国“奏王”千岁，与陈玉成是同一条船上的人。俗话说，人情留一线，日后好相见，陈玉成不相信苗沛霖不懂道理。
陈玉成力排众议，他从庐州突围而出，率4千兵马去寿州。为了表示信任，陈玉成把主力留在城外，只带着二十多位亲信入城，结果被苗沛霖抓捕，送到胜保大营。胜保劝说陈玉成投降，陈玉成不同意，受凌迟而死。
陈玉成死后第二年，胜保招抚起义军失败，又拥兵自重，被慈禧赐死。没了胜保当靠山，苗沛霖惶恐不安，第三次起兵对抗清朝，被僧格林沁击败，死于部将之首，纯属咎由自取。
翁同书看来，苗沛霖很聪明，被誉为“小周瑜”，却坑了陈玉成。苗沛霖若是留下陈玉成，两人一起在皖北、河南并肩作战，未必不能攻取开封，在中原开辟出一片根据地，策应天京战场。
陈玉成攻取开封，在中原、关中立足的计划，因苗沛霖出卖而失败。陈得才、赖文光、蓝成春、梁成富得知英王遇害，再次返回关中，并与李秀成达成24个月后回京作战的协议。
陈得才在关中、汉中发展很顺利，招募了二十多万人，气势正旺。如果陈得才愿意留在关中，他未必没机会，但陈得才还是遵守与李秀成的约定，率西北太平军回来勤王，在霍山全军覆没。赖文光则突围出来，与捻军联手，纵横中原。