在中国历史长河中，宦官专权一直是个反复出现的政治现象。尤其到了明朝中期，这一情况达到了顶峰。今天我们要聊的主角刘瑾，作为明代宦官专权的代表人物，他的权力之大，手段之狠，行为之恶，让当时朝野震动。这位明武宗朱厚照身边的宦官，如何从一个普通家庭的男孩成长为权倾朝野的＂小太祖＂？他对明朝政治格局又产生了什么深远影响？通过梳理这段历史，或许能让我们对古代政治中的权力游戏有更深刻的理解。
从乡间少年到皇太子身边人：刘瑾的崛起之路
刘瑾出生于1451年，陕西兴平人，家境一般。小时候被送入宫中当太监，改姓刘。关于他入宫前三四十年的生活，历史记载不多。有记载说他曾在明英宗时期担任司礼太监王振的随从。因得罪老宗朝官员，差点被处死，多亏太监李广推荐，才被选为朱厚照的随从，从此命运转变。
朱厚照即位前，刘瑾和其他七人形成了一个小圈子，人称＂八虎＂。这八人是刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用和张永。他们经常带着朱厚照出宫玩乐，深得其信任。在这个小圈子里，刘瑾的才智和手腕无疑是最出色的。
当朱厚照被立为太子后，刘瑾被任命为内书堂随侍，不久升任官职，总管事务。刘瑾对马永成说：＂只要我进入司礼监，一定能使朝政得到改革，文臣束手。＂这句话透露出他对权力的强烈渴望。
1506年10月，天象异变。太子朱厚照的父亲明孝宗驾崩，朱厚照继位，是为明武宗。此时刘瑾和＂八虎＂们看到了大好机会，他们开始谋划如何进一步掌握权力。
刘瑾进入司礼监后，很快取得了突破性进展。当时的内阁是明代无宰相之名而有宰相之权的机构。其中各项职权中，以替皇帝草拟诏令最为重要，称为＂批红＂。这一工作原本由司礼太监代为完成，称为＂批红＂。从行政运转的程序看，司礼监的地位低于内阁，权力从内阁转移到司礼监是必然的趋势。
但在刘瑾之前，内阁显得格外强大，甚至没有到附庸内阁的程度。焦芳入阁后，情况发生了变化，使司礼监地位高居内阁之上。为了更全面控制官员系统，刘瑾设立了内办事厂（又称行厂），亲自掌管，刑罚之酷烈超过了东西二厂。
正德二年，刘瑾将刘健、谢迓等五六十人定为＂奸党＂。正德三年（1508）夏天，他伪造密告书信，让百官跪着听训，有数人受不了热死。经过这些事件，大多数官员都屈服于他的权势，不敢反抗。
司礼监掌印太监最重要。李荣担任此职，不过只是个摆设。正德三年六月，刘瑾连这个名义上的上司也不要了，自己掌印管事，权势发展到了顶峰。各官各衙门办事，都先将本章送交刘瑾过目，然后才通过正常渠道上奏，称为＂白本＂。有时他甚至把奏章带回私宅处理。
刘瑾在政治上获得绝对权力后，在经济上也开始疯狂敛财。当时京官出使要送礼，外官入朝要送礼，动辄上千万钱。不少官员为了应付，只好向京师的富人借贷，后用官俸的银两倍偿还，这称为＂京债＂。有些官员因无力偿还而自杀。
让刘瑾专权有所收敛的原因，竟是内阁首辅张绎的正直与谏言。他分析说，百官的贿赂＂非盗公币，即剥小民。彼借公名自厚，入公者未十一而恣恶归公，何以谢天下？＂刘瑾认为他说得很有道理。由此可见，虽然将贿赂充公、将行贿官员下狱不仅是在惩罚他们，刘瑾确实也意识到贿赂行为对朝廷和他自己的危害。
专权时期的大胆改革：查盘与丈量
刘瑾在执政期间采取的一些措施，其实有明确的目的，那就是解决明中叶以来日益严重的社会问题，特别是查盘和丈量这两件事。
查盘是对粮仓、草场、钱物仓库等进行清理。明代早有制度，但未见有大的影响。明武宗即位不久，刑科给事中王宸查复户部仓场，发现粮草亏空非常严重，认为应该查责任。户部答复，有关人员或已去世，或已卸任，无人可追查。刘瑾执政后，策划了几次查盘，声势很大，从正德五年十月到正德五年八月，至少有四十多人因查盘获罪。对失职官员的惩治，一度只是下狱处办。从正德三年七月开始，改为追缴罚米。纳银罚米多至数千两，少也数十两，被罚者一次常有数十人。
这项措施最引起官僚的反感，但它在一定程度上打破了官僚不在政治上被打倒、不在经济上被追究的传统，还是有意义的。
刘瑾组织对土地的丈量，更是一个重要事件。对土地和人户的掌握，是维持封建专制统治的经济基础。明代中叶，官府掌握的田亩数急剧下降，其中土田失额超过百分之七十，田田收入减少八成，最为严重。在武宗父亲孝宗和祖父在位时候，大夫们谈到土地和人户失额，就多以此政为言。刘瑾执政以来，也对边疆问题注意，转移到对电政的注意。正德四年八月，他派官四出丈量电田。在清丈电田中，打击的主要对象是所谓官豪之家，包括刚威、武臣、内监等。
在一份关于清丈电田的报告中批评：＂即今边疆缺乏，各官员无忧国足边之心？查出地土宜照例科＂。要官豪人家为朝廷分忧。电田主要被官豪之家侵占。清丈电田，不可避免地要和他们发生直接对抗。这次清丈态度是认真的。高诉丈量沧州等处草场电地，具数丈奏，弹劾贪腐失实、按派不均的官员六十一人，连他的父亲也没有放过。在明代，以如此认真态度办事，成了如此严肃的气氛，确实少见。
正因为认真，刘瑾丈量得到了一定成效。按照规定，各级值守官员可得到不同亩田免税田，作为＂养廉＂之用：总兵和镇守中官，水旱田各十顷；副总兵、水旱田各五顷；分守城堡游击，各旱地十顷，守备，旱地五顷。仅从正德十四年（1519）十二月王室核实甘肃五厂电田的数字看，应纳税的土地是上述官员占地总数的七成以上，比例相当高。
查盘纯粹和清丈土地因安化王朱宸濠的叛乱而结束。这一事件发生在正德五年四月。一般认为，周东在守夏电田苛刻，以溢额为功，因而激变。应当指出，发动叛乱的朱宸濠和一些军官，并不是反对清丈电田中存在的问题，而是反对清丈本身。
刘瑾的灭亡：朝廷风云变幻
朝廷命太监张永、都御史杨一清替兵征讨，事变很快平息。杨一清说服张永去找刘瑾。回师以后，武宗宴请欢待张永。待刘瑾退出，张永向武宗呈递朱宸濠发布的檄文和他事先准备好的弹劾刘瑾的奏本。刘瑾开始以乱政被逮，后在他家中搜出伪造玉玺、穿官服、弓弩等违禁物品，以谋逆罪被判处死刑。
明代一些历史学家就对刘瑾谋反提出怀疑。他垮台的真正原因是权势过大。当时京师流行两皇帝之说，即朱厚照与刘瑾，或者皇帝站皇帝，中外官员称他为＂内相＂，他的私人则称他为＂小太祖＂。＂天无二日＂，两个皇帝并存的局面当然不可能维持下去。
刘瑾死后，各部纷纷上奏，议改正刘瑾变法事，合起来有百余条。这是王振专权后、魏忠贤专权后都没有过的现象。但无论官僚大夫对刘瑾抱着怎样深刻的个人仇恨，都不能不重视他执政的这个时期。
结语
刘瑾，这位从普通家庭走向权力中心的人物，在明朝历史上留下了浓墨重彩的一笔。他的专权统治虽然短暂，却对明朝的政治结构产生了重大影响。通过他的故事，我们看到了宦官专权背后的复杂政治环境和时代背景。
在评价刘瑾时，我们不能简单地将其定义为善或恶。他的施政中既有一些积极举措，如查盘和丈量土地，试图解决社会问题；也有大量负面行为，如敛财、残害忠良。这种复杂性提醒我们，历史人物往往是多面的，需要在特定历史环境下进行客观评价。
刘瑾的兴衰史也为我们提供了一个深刻的政治教训：权力的高度集中往往导致滥用，最终引发系统性危机和反弹。即使是依靠皇帝宠信而崛起的权臣，一旦挑战了根本性的权力结构，也难逃覆灭的命运。
参考资料：
《明武宗实录》
《明史·刘瑾传》
《国家哲学社会科学学术期刊数据库》明朝宦官专权的代表人物文献资料
《明代政治史研究》
《明代宦官政治研究》