1973年春，对空军来说是一个大日子，因为空军召开大会，各军区下辖空军领导都派有人参加。此次会议还有一个最大议题，就是产生新领导班子。
自1971年9月以后，空军司令部由五人领导小组负责工作，作为一个军种长期空缺司令员，对部队建设并不利好。而且经过一年多的整顿，空军司令部的工作进入正轨。
对谁来担任空军司令，作为空军司令部人或许最为关心，大军区下辖各空军司令部似乎并不着急。大军区下辖空军受到大军区与空军司令部双重领导，尤其在1971年9月后，大军区下辖空军对空军司令部产生一些不信任。
1972年，在一次座谈会上，大军区下辖空军司令部的不少干部表示，可以从大军区调人过去担任司令，并没有说要从现有的五人领导小组选择。可主持会议的负责人表示，司令员一定要从空军产生，也就是说空军以外的干部不会空降。
按照当时的情况，最有可能担任司令员的还是5人小组成员。五人小组里有空军副司令、副政委等人，如果从大军区空军调任，可以说是越级提拔，这事发生的概率虽然有，但是不是很大。
在一次会议上，马宁表示，像刘震、成均、聂凤智都是过去空军的老资格，调来担任司令员很合适。他的意见没被采纳，至于原因不得而知。
1973年，在召开空军大会时，兰州军区空军司令和副司令前去开会，政委在大军区开会，留守的副司令马宁。谁知道会议快开完了，让他去参加会议，兰空司令、副司令也都一头雾水，他更是不知道发生什么。
参加会议后，上级找几个人谈话，马宁就在其中。上级问题让他调空军司令部工作愿不愿意，他表示自己在军里的工作、师里的工作还没有摸透，怎么能调空军呢，认为自己不够资格。上级表示非要调任呢？他说可以干一些具体业务工作，如训练等。
马宁在战争年代是王近山的兵，曾经获得过战斗英雄称号。解放后转入空军学飞行，后参加实战。担任空军师长，一江山岛作战等。马宁打仗很硬，有老首长王近山的影子。一步一步晋升为副军长、军长、兰州军区空军副司令等职。
机关工作他表示不熟悉，更擅长军事工作。上级也没有多说什么，最后在空军领导班子任免上，直接被任命为司令员，他也呆住了。
他能成为司令，一个重要的原因，必须会开飞机，有实战经验。这一点其他谁也不好比，抗美援朝走出的战斗英雄，此时才担任师职干部，距离大军区正职还有很大距离和锻炼。另一方因为过去与空军司令部没有太多来往，在担任司令员后，能大刀阔斧整顿。
他当上司令，谁也没想到，兰空司令过去是他领导，如今直接成对方领导。特殊时期，跨级提拔到重要位置上不多见，但在六十年代末，七十年代初屡见不鲜。