说起夏瑞芳、很多人都不知道，但说起商务印书馆、则很少人不知道。商务印书馆是中国出版业中历史最悠久的机构，与北京大学一起被誉为“中国近代文化的双子星”。夏瑞芳就是商务印书馆的创办者。
夏瑞芳，字粹芳，江苏青浦（今上海市青浦区）沈巷乡南库村人，出生于1871年，11岁随帮佣的母亲到了上海。帮佣人家的主人范约翰牧师，同情他、让他住在家里，还让他在自己经营的清心学堂（后改名为清心书院）读书，在美华书馆实习。
夏瑞芳的父亲病故后，母亲也因病不能帮佣，清心书院校长就伸出援手，先后介绍他到同仁医院做学徒、到《文汇西报》《字林西报》做英文排字工。排字的工作他做起来得心应手，不久就担任了《捷报》的排字领班。
1897年，夏瑞芳不愿继续忍气吞声为洋人干活，就与同窗好友鲍咸恩、鲍咸昌、鲍咸亨兄弟（咸恩的妹妹翠玉是夏瑞芳妻子）和高凤池（翰卿），集资3750元，创立商务印书馆。开始时因设备少，仅承印商业表册、账本和教会图书等；随着业务的发展，尤其1900年收购了日本人办的修文印刷局后，设备获得整体性的更新升级，成为上海印刷业的领先者。
1901年，印锡璋（即“有模”，纱厂老板）、张元济（南洋公学译书院院长）入股，公司实力得到进一步增强。1902年，夏瑞芳聘张元济为编译所所长，此后二人友好合作，共事十多年，吸收了一批有真才实学的知识分子进馆，同时还网罗不少精明能干的管理人才。
特别是，由于张元济的推荐，翻译家严复、林纾、伍光建和蔡元培的译著先后在该馆出版，从而奠定了商务印书馆在中国出版界的地位。
1903年，商务印书馆与日本“四大教科书出版家”之一的金港堂，成立了中日合资的股份有限公司；然后，积极从日本引进先进技术，在不长的时间内、使印刷质量得到很大的进步。此后，他们编辑出版了成套的中小学教科书，经济效益十分可观。
接下来的十年内，商务印书馆在20多个城市设立分馆，在北京、香港设有分厂，发展成为国内首屈一指的大型文化出版单位。此后，由于国内社会舆论上对日本的扩张越来越反感，夏瑞芳遂于1912年提出收回日股的建议，并数次亲赴日本，与金港堂洽谈，并于1914年1月6日，双方达成协议。
1914年1月10日，《申报》刊登了商务印书馆的一则广告，内容是：“（商务印书馆）现拟改定章程，不收取外股，为完全本国人集资营业之公司。已将外国人股份全数购回。”
当天，夏瑞芳看到这则广告后，松了口气，走出位于棋盘街(今河南中路)的总发行所，准备回家；就在这时，刺客王庆瑞朝他开了枪，子弹正中要害，尽管他被及时送进仁济医院，但还是不治身亡。
一般认为杀手是上海讨袁军总司令陈其美所指使。当时，正值二次革命，反袁派与亲袁派交战；1913年7月25日，由于战事不利、“讨袁军司令部”迁至闸北的南海会馆。闸北在上海是一个敏感地块，与租界犬牙交错；由于其特定的地理位置，集中了很多中国的产业和买办。
由于军费开支庞大，反袁军在“取自街市商家”的同时，还向闸北的商户限期派捐巨款，商务印书馆因财力雄厚被派捐五万，其余厂商则为二三万不等。夏瑞芳与各厂商集议后决定不捐，理由是“战事导致民生涂炭，生意萧条，银根奇紧，无法筹措”。
1913年7月27日清晨，租界总巡捕房总巡卜罗斯以中国商民夏瑞芳等17人及15家丝厂，偕同闸北置有产业的两人要求保护生命财产为借口，率领马队30名、万国商团团员150名，携带机关枪、炮兵等前往闸北，将驻守“讨袁军司令部”蒋介石所部及兵士207名缴械，并强行驱逐。据说，就是这次“驱逐讨袁军司令部”导致了夏瑞芳的被刺身亡。