就在我们喜气洋洋准备迎接蛇年的时候，却意外听到一种说法：如果放在古代，今年可能是猫年。
这不是开玩笑，最近有人指出，在湖南维山墓壁画中，有一套十二生肖图，其中的生肖和今天几乎一模一样，最大的不同，就是没有蛇，而是猫。按照这个版本的十二生肖来算，今年可不就是猫年？
奇怪了，十二生肖为什么会有不同的版本？为什么今天最流行的版本里却没有猫呢？我们先卖个关子，首先来探究一下生肖的起源。
其实，关于这个问题，我们绝不是第一批发问的人。说起来你可能有点意外，目前已知最早探究十二生肖起源的，是宋朝著名思想家朱熹。在《晦庵先生朱文公续集》卷２《 答蔡季通》中有明确记载：＂十二相属起于何时？首见何书？＂
不过，朱老夫子最终也没有得到答案，这个问题他至死也没有得到解答。别说是他，即便到了今天，我们搜集整理资料更加方便，也还是不知道到底是谁最早创造了十二生肖，这至今仍然是一个谜题。
我们普遍认为，十二生肖是中国人创造的传统文化。不过可能出乎你意料的是，关于生肖还真的有“外来说”的理论，认为这是外国人最先创造，然后流入中国并被发扬光大的。持这种观点的不仅有外国人，甚至还有郭沫若等国内的专家学者。
当然，“本土说”仍然是最受欢迎的理论，并且和“外来说”一样，不仅有国内的历史学家支持，还有国外的很多学者也认为十二生肖起源于中国。包括我国各地出土的考古文物，也一再突破了“外来说”认为的生肖传入中国的时间线。
总之，生肖到底是哪个国家的人首创的，又是在怎样的初衷之下创造的，目前尚无定论。唯一能够确定的是，这种文化如今基本上只在亚洲有所传承，并且在咱们中国的发展过程中和本土文化深度融合，发展，历久弥新。
需要说明的是，今天我们用十二生肖进行干支纪年。但在最开始的时候，生肖和纪年是两回事。有说法认为，天干地支的历史最早可以追溯到轩辕黄帝时期。而生肖的概念，则最早在《诗经》中可以初见端倪。
根据现有文献的记载，生肖从汉朝开始和十二地支形成了搭配。不过根据近些年来出土的竹简来看，秦朝的时候二者就已经初具雏形了，为二者的结合奠定了基础。
进入魏晋南北朝时期，对应十二地支的十二生肖已经在民间广泛流传。我们知道，这段历史中穿插着著名的“五胡乱华”事件，大量的北方游牧民族入主中原。连这些进入中原的少数民族也采用十二生肖来确定自己的属相，可见这个文化已经深入人心。
甚至有学者认为，少数民族对于地支不太了解，而动物更容易辨识，于是他们更喜欢用动物来纪年，恰恰是推动生肖文化的动力之一。我们知道，猪在古代叫“豕”，秦汉时期的十二生肖也是如此。很可能是少数民族为了简便称呼，将其改成了猪，从此十二生肖不再是“亥豕”而是“亥猪”，甚至猪这个字从此流行起来都可能与此有关。
随后的隋唐时期，生肖文化进一步发展、成熟，不仅在纪年、民俗等方面深入人心，而且还与宗教结合，衍生出了各种各样新的文化。
到了宋朝，随着印刷术的发展，文化传播变得空前便捷，十二生肖也由此广泛流传并得到认同，因此有专家认为，今天版本的定型基本就是在宋朝时期。
至于湖南维山墓壁画中的“十二生肖图”，其实并没有这个字样，只不过其余绝大部分动物都在十二生肖里，所以目前暂且被认为代表的是某个版本的十二生肖。按照上面的说法，那么这个版本的十二生肖应该存在于宋朝之前。
不过专家考证，其绘制时间距离宋朝也不算太远，很可能是在晚唐五代时期，也就是距今大约1300年前。另外还有一个证据，那就是唐朝时期，以生肖为基础的艺术品也越来越多，并且兽首人身的生肖俑开始流行，写实的生肖艺术品越来越少，该壁画也符合这样的特征。
这个壁画带给大家的思考，除了考古学的相关话题之外，还有一个，那就是为什么现行的十二生肖版本中没有猫，而是有蛇？蛇这种动物听起来就让很多人害怕，为什么古人会想到用它来纪年呢？
首先要说的是，蛇在古代的形象和今天并不一样，甚至有神兽的象征。著名的神话人物女娲，其形象就是人面蛇身。
至于为什么十二生肖里没有猫，目前比较流行的说法是，猫在东汉末年才渐渐传入中国，彼时十二生肖已经初具雏形，所以不便改动了。
这个说法有点道理，但毕竟湖南维山墓壁画中是有猫的，可见十二生肖不是绝对一成不变的。不过，古人选择十二生肖是非常有学问的，这些动物普遍具有寓意甚至可以说神话象征意义。哪怕是老鼠，也有这样的属性。而猫作为外来物种，在错过了传说时代之后，很难再附加信仰属性了，或许这是它后期也无法进入十二生肖的重要原因。
还有更夸张的，在早期的时候，十二生肖甚至不只有动物。比如湖北云梦睡虎地出土的竹简《日书》中记载的十二生肖中，还有“水”“环”，关于它们的解释目前还没有形成定论，但可能真的不是动物。
和我国不同，越南的十二生肖，就真的有猫。但又和湖南维山墓壁画不同，越南的猫年取代的不是蛇年，而是兔年。
在朝鲜、韩国和日本，十二生肖的版本和我国相对一致。
在印度，情况稍微不太一样，我们的虎年对应的是他们的“狮年”，至于我们的鸡年，它们使用的动物叫“金翅鸟”。
据历史学家考证，古巴比伦的十二生肖更有异域风情，分别是猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、 公羊、公牛、隼、猴、鳄、红鹤。
埃及和希腊也有十二生肖，和古巴比伦基本相同，唯一的区别是用“蟹”取代了“蜣螂”。
照这么看，世界四大文明古国，都有十二生肖的文化，这显然不能用巧合来形容，大概是我们的古人都意识到了自己和自然的紧密联系。只不过不同的文化、地理位置，会对不同的动物有不同的看法，于是造就了不同的生肖组合。