在传统文化中，兰有着重要地位。早在《诗经》中就出现了兰的身影：“士与女，方秉蕳兮。”三月初三上巳节，河边春游的青年男女，手里无不拿着兰草。《周易》中有“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰”，志同道合的言论，就像香草的气味一样让人愉悦，后演化出“兰言”一词，专指心意相投的言论，“兰交”“金兰之交”比喻知心朋友。
春秋时，兰就被称为“国香”了。在《左传》中，有个著名的“燕姞梦兰”的故事。一天，郑文公的姬妾梦到先人给她一支兰草，说这是你的儿子，并告诉她“兰有国香”。果然，后来她生下公子兰，后世称为郑穆公。
孔子是最早赞颂兰花的人。他说：“芝兰生于深林，不以无人而不芳。君子修道立德，不为穷困而改节。”“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。”孔子青睐兰，把它比喻成君子和善人，认为兰有不受环境影响和善于熏陶他人的特点。从此，兰与君子相连，与教育、教化有了密切的关系。
以爱兰而闻名的诗人，首推屈原。《离骚》中有“纫秋兰以为佩”“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩”，《楚辞》中还有“沅有芷兮澧有兰”“幽兰”等说法。值得注意的是，先秦时人们说的兰主要指兰草，而非后世知名的兰花。这时的兰文化其实是香草文化。不过，后起的兰花确实承袭了兰草“香草”的“比德”功能和文化意义。兰花逐渐成为与梅、菊、松、竹等齐名的传统名花。
魏晋以后，兰花从宫廷逐渐扩大到士大夫的私家园林。蔡邕、陶渊明、嵇康、谢灵运等都写过与兰有关的诗文。一些文人士大夫归隐山林，他们欣赏兰花，在于它藏于深山而独自芬芳。据统计，唐代以前历代诗歌总集中出现频率最高的植物，兰居第一。
东晋王羲之爱兰，与周茂叔爱莲、孟浩然爱梅、林和靖爱鹤并称“四爱”。又是在一个上巳节，王羲之与友人来到兰亭修禊，此地幽兰盛开。天下第一行书《兰亭集序》由此诞生。
宋代是兰文化鼎盛时期，出现了《金漳兰谱》和《兰谱》两部兰花研究著作。从宋代开始，兰花开始进入画家的视野，成为常见的绘画题材。赵孟坚的《墨兰图》被认为是最早的兰花名画。南宋郑思肖的《墨兰图》，他的兰花寥寥几笔，有叶而无根，表达了在南宋灭亡后诗人的不屈之情。
明代徐渭画了很多兰与水仙相配的画，还作了不少咏兰诗。他在《兰谷歌》中写道：“勾践种兰必择地，只今兰渚乃其处。千年却有永和事，右军墨藻流修禊。”他在画上题诗说兰“无媚有清苦”。这既是写兰，也是徐渭的自况。
人们都知道清代郑板桥善画竹，其实他笔下也不乏兰画。他说：“平生惟兰与竹为吾友也。”他用浓墨写就兰叶，淡墨渲染兰花，浓墨点出花心。他的兰画自有一种幽香。
曹雪芹也偏爱兰花。《红楼梦》中数次提到兰花，比较有名的如“气质美如兰”，将妙玉比喻为幽兰。用“蘅芜君兰言解疑癖”形容钗黛二人，后又用“金兰契互剖金兰语”来形容二人关系。在明清小说中，《金瓶梅》是提到兰花最多的一部。这从侧面表明了兰花在明代社会流行的程度。
祖籍在勾践故地的鲁迅与兰花有着不解之缘。他在《致山本初枝》的信中说：“我的曾祖父曾经栽培过许多兰花，还特地为此盖了三间房子。”青少年时，鲁迅常与弟弟们到家乡的会稽山、兰渚山春游、采兰。在养育兰花的过程中，鲁迅根据自己的经验，订正过清代园艺专著《秘传花镜》中的某些讹误。
人们用“兰客”指人品上佳的好友，唐代浩虚舟《陶母截发赋》：“原夫兰客方来，蕙心斯至。”“蕙质兰心”指女子心地纯净，品行高雅。宋柳永《离别难·花谢流水倏忽》：“有天然，蕙质兰心。美韶容，何啻值千金。”
历史上和文学作品中有不少名人以“兰”为名，如《木兰诗》里的花木兰，《孔雀东南飞》里的刘兰芝，《西游记》里高老庄高太公的三个女儿，分别叫高香兰、高玉兰、高翠兰，童话故事《马兰花》里王老爹两个女儿叫大兰、小兰。当代有革命烈士刘胡兰，京剧大师梅兰芳，哲学家冯友兰（字芝生），文字学家唐兰等。
两千年来，人们对兰的喜爱始终没有改变。
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