杜义德1912年出生于湖北黄陂的一个农民家庭，14岁的时候为了谋生，来到了革命风潮非常流行的武汉做木工，在此期间他接受了进步思想。
大革命失败后，杜义德回到老家参加农协，随后加入共青团和农民赤卫队，之后加入红四方面军，从战士逐步晋升为排长、连长、营政委、团政委。因为作战勇猛，战法灵活，他在部队中提拔很快，1933年，年仅21岁的杜义德就当上了红30军89师政委。
1935年，杜义德率领红四方面军直属纵队北上长征，二过雪山，三过草地，此后担任西路军骑兵师师长，临危受命率兵突围，靠着晚上摸树皮判断方向，九死一生回到延安。
抗战期间，杜义德被分配到129师随营学校担任副校长，从此之后若干年，杜义德都在刘邓首长的麾下南征北战。其中最为人津津乐道的，无疑是他在担任晋冀鲁豫野战军6纵政委期间，和司令员王近山搭档配合所立下的一系列功勋。
到解放战争末期，杜义德担任解放军第三兵团副司令员兼10军军长，从纵队政委到军长，杜义德的这个履历变化是比较特殊的，因为一般情况下都是纵队司令员担任军长。这从侧面说明杜义德是一名军政双优，能文能武的将军。
1950年，在南京军事学院学习的杜义德和王近山一起，向老首长刘伯承请缨赴朝。1951年3月后，杜义德担任志愿军第三兵团政委，后来我们熟悉的黄继光、邱少云烈士都出自3兵团。
1954年，从抗美援朝战场归来后，杜义德又回到了南京军事学院，进入战役系学习。一年后，他被授予开国中将军衔。杜义德并不擅长读书，在战役系学习的3年时间里，他因此患上了严重的神经衰弱，最后他在1957年获得了《中国人民解放军军事学院战役系毕业证书》。
毕业后，杜义德被任命为旅大警备区政委，同时挂名沈阳军区副政委。旅顺大连市1955年才从苏军手中接管过来，这里驻扎了第三兵团、空3军、海军航空兵等部队，是我军在北方重要的战略要地。
在旅大警备区工作3年后，1960年，总政治部主任罗荣桓动员杜义德到海军工作，罗帅说毛主席很关心海军的建设，希望杜义德能不辜负中央的信任，于是杜义德就被任命为海军副政委，并在这个岗位上工作了长达20年。
1979年初，南疆局势紧张，中央在人民大会堂召开自卫反击战的会议。当时中央在广西方向安排了许世友，云南方向安排了杨得志，小平同志说：“地面上的部署没有问题了，还要注意敌方从海上搞我们一家伙。”他的目光看向杜义德，说道：“杜义德，我看你去一趟吧！”
杜义德于是被任命为自卫反击战海南前线陆海空三军总指挥。
在完成这次任务后，1980年，中央军委决定让68岁的杜义德挂帅，担任兰州军区司令员，和肖华政委搭档。到1982年12月，杜义德退休。退休后杜义德又投身到四方面军和二野的战史编纂工作中，后来还参加了10军（晋冀鲁豫野战军6纵）战史的编审工作。
离休后，杜义德当选中顾委委员，每周参加两次中顾委会议。有一次，杜义德召开家庭会议，强调了中顾委最近的精神，要求自己的子女不许经商，谁要是不听话，自己就和他断绝关系。当时杜义德家中有7个孩子，其中的五女儿杜红正好在某研究所负责开发经营的工作，也是家中唯一一个涉及经商的孩子，杜义德要求女儿立刻辞职。
杜红听到父亲的口吻如此严肃，立刻到研究所党委开了证明，证明写到：
“杜红同志担任研究所的生产经营工作是组织决定的，……在工作期间没有任何违反党和政府有关政策的行为。”
杜义德一字一句地反复看了证明信，然后认真地把信放到了自己的上衣兜，不再追究了。杜红后来回忆，当时自己真是捏了一把汗，庆幸自己最后没有被赶出家门。
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