1951年除夕，台北碧潭刑场，抗日名将李玉堂的生命落幕。他出身黄埔一期，抗战时因战功赫赫，获青天白日勋章，官至中将，却随蒋退台后就此殒命。
32年后的 1983 年，大陆追认他为烈士，而到了2004年春，岛内对国民党时期制造的冤假错案进行重新审查，李玉堂夫妇被平反昭雪，随即当局给李玉堂的子女颁发了“恢复名誉证书”。两岸不约而同的为其正名，在历史长河中留下了一串待解的谜团。
李玉堂，1899 年生于山东广饶县大王镇大王桥的地主家庭，在家中排行老三。他自幼勤奋好学且热爱武术，学业成绩优异。年少时，目睹清末衰败与民初动荡，便有了从军报国的想法。
其家乡因交通便利，新思潮传入较早，李玉堂也因此接触到新文化。读书时，看到社会混乱、军阀混战、百姓困苦，爱国之情愈发浓烈。1915 年，袁世凯称帝，他投身讨袁。1919 年五四运动爆发，他响应号召，带头抵制日货，还写下“良心救国”血书。
1921 年，李玉堂经亲戚介绍加入阎锡山部队，后因不满军阀风气离开，回到家乡投身社会运动。1923 年冬，得知孙中山筹备军校，他与堂弟李延年等人经人介绍加入国民党，后考入黄埔军校，成为黄埔一期著名的“山东三李”之一，在校期间，李玉堂接受严格军事训练，展现出优秀的指挥才能，在北伐战争中的淡水之战、龙潭一战表现突出，后升为师长，在抗战中也屡立战功。
1937 年抗战全面爆发，淞沪会战打响，这是中日军队首次大规模正面碰撞。李玉堂在此次会战中初露锋芒，他带领部队于大场地区和日军激烈厮杀。尽管日军在空中有绝对优势，地面炮火也异常猛烈，但李玉堂毫无惧色，指挥部队坚守阵地，顽强抵抗，他的军事才能开始显现，也因此赢得第八军军长一职。
在武汉保卫战时，李玉堂在战役中指挥第 8 军及友军坚守武宁棺材山。日军进攻凶猛，然而李玉堂的部队毫不退缩，历经三十多天的浴血奋战，打乱了日军进攻武汉的部署，为保卫武汉争取了宝贵的时间，使武汉的防御力量能够更好地组织和调整。
南昌保卫战中，李玉堂的军事指挥能力再次经受考验。日军疯狂进攻，他率领部队与日军展开长达九天九夜的残酷血战，迟滞了日军的进攻速度。战场之上，敌我双方死伤无数，尸体堆积如山，其惨烈程度甚于淞沪会战，战争的残酷尽显无遗。
在后来的第三次长沙会战中，成就了李玉堂军事生涯的辉煌顶点。此战他率领第 10 军与日军激战一周，与友军共歼灭56990名日军，而第10军则伤亡28000多人。这次胜利极大地鼓舞了全国军民的抗战信心，还为中国在国际上赢得盟国尊重与支持。李玉堂也凭借此战荣获青天白日勋章，并升任第 27 集团军副司令，登上其戎马生涯的巅峰。
抗战胜利后，李玉堂的人生轨迹陡然转向。解放战争的硝烟燃起，蒋政权尽显腐朽与无能，战场上节节败退，国民党内部亦是派系倾轧不断。李玉堂逐渐被政治中心疏离，往昔的重要军职也逐一旁落。
解放战争爆发后，李玉堂被派往山东兖州担任第十绥靖区司令官。在兖州战役中拼死抵抗，怎奈国民党整体战局溃败，其部队24000人最终全军覆没。他化装士兵后被我军俘虏，虽之后侥幸逃脱，但被蒋下令“永不叙用”，职务实际上被剥夺，进入了一段低谷期。也因此对蒋的领导能力不再抱有幻想，对国民党政权的信心彻底崩塌。
内战后期，在蒋下野后，李玉堂来到薛岳身边，又重新被任命为海南防卫总司令部副总司令，参与海南岛的防卫。此时国民党政权已摇摇欲坠，这一职务也未能让他扭转边缘角色的局面。
这时候他的妻子陈伯兰和内弟陈石清（地下党员）对他的思想转变起到了推动作用。当时他们已暗中计划起义，试图配合解放军解放海南岛，只是因为战场形势复杂，又逢四野名将韩先楚提前实施海南岛战役，使得起义未能顺利实施，只得随国民党军队撤往台湾岛。
此时岛内风声鹤唳，军心和人心皆不稳。已经再次被革职赋闲的李玉堂本以为能在岛内安度晚年，却恰好撞在了枪口上，因副官李刚被捕后供出其妻子与解放军有过联系，知道自己被牵连后，李玉堂立刻写信让在高雄的内弟陈石清尽快逃跑，结果信件又被保密局截获，在证据确凿的情况下，李玉堂随后和其家人入狱。老上级钱大钧念旧情，审讯时暗示李玉堂推责于妻子一家以图轻判，李玉堂却坚守道义拒绝了。
蒋为维护在岛内统治权威，对于部下有任何可能的异心或不稳定因素均采取高压手段来杀鸡儆猴，即使李玉堂只是有过起义的念头，这在蒋看来是对其政权的严重威胁，即使是未成功实施，也触动了他敏感的神经。
在主审钱大钧将李玉堂刑期从拟定的七年升到十五年后，蒋在钱大均的报告上只批了个“耻”字，特别军事法庭只能重审，最后违背了不杀黄埔一期生这一不成文规定，决定对李玉堂加判死刑。
1951 年除夕，阖家团圆之际，李玉堂夫妇在台北碧潭刑场被处决，曾经战功赫赫的抗日名将，成为时代与政治倾轧的牺牲品，其命运令人悲叹。临刑之前，他仰天长叹：
我不足惜，不过一生为国，如此下场，心有不甘，和平后，葬我于徐州云龙山……
多年过去，历史的真相逐渐浮出水面。1983 年，大陆经严谨考证，在一份尘封的档案中找到了李玉堂写给叶剑英的信，认定其起义虽未成功，但他在解放战争末期有了弃暗投明事实，据此山东省人民政府追认李玉堂为革命烈士。
2004 年春，台湾地区也重新审核李玉堂案件，认识到李玉堂的“罪行”很大程度上是基于政治立场的不同而被恶意夸大。当年判决有误，为李玉堂夫妇平反昭雪，并颁发“恢复名誉证书”。
李玉堂一生波澜起伏，早年报国，抗战奋勇，解放战争命运坎坷，退守海南岛时未及时举行战场起义，而是进行了抵抗并最终逃台，严格来说并不能算起义将领，而2004年岛内突然为其正名也更加蹊跷，这一切都充满着历史迷雾。