网上一直在讨论，中国历朝历代的识字率是多少。这很难有一个准确的数据，只能根据历史资料得出一个相对近似的数据。
秦汉三国两晋南北朝时期，读书还只是贵族的特权，民间的普通人，如匡衡、朱买臣等发奋读书的，凤毛麟角。
秦朝没有官办学校，汉朝开始有了官办学校，中央有太学，地方有郡学，还有世家大族办的私学。官办学校招生对象仅限于贵族和官员子弟。比如，东汉就就规定，太学的选拔资格是“由郡国选送'好文学，敬长上，肃政教，顺乡里，出入不悖'者”，同时又规定“大将军至600石官吏都可送子弟入学”。
但是，当时的官员选拔制度是察举制，对于普通老百姓来说，并没有读书的动力。还有一个重要的原因，当时造纸术还未大规模普及，关羽读的《春秋》还是竹木简版，印刷术还未发明。因此，据一些历史学家推断，这一时期的识字率低于4%。
隋朝开创科举之后，普通人有了读书的动力，读书人有了显著增长。造纸术普及了，印刷术也出现了，读书的成本降低了，因此读书的人大大增多。
有历史学家根据进士总数和考生比例，推算出，唐朝的识字率应该在6%左右。
宋朝是识字率大幅提高的朝代。宋朝重文轻武，优待士大夫，各地纷纷办书院，掀起了一波“全民”读书的高潮。
按照科举考试的规定，进士从乡试中选拔，有一定的名额限制，即在乡试中选拔多少举人参加京城的会试，这个比例叫做“解额”。到了南宋时期，解额竟然达到了惊人三百比一，即乡试通过率为三百分之一。那么，有多少人参加开始呢？根据嘉定三年(1210)权礼部尚书章颖的说法，当时各地应举士子“大郡至万人,小郡亦不下数千人”。
河南大学一个教授在《宋代民众文化水平研究》中说，宋朝的识字率在8%左右，但很多人不认同，比较主流的看法是宋朝的识字率在10%以上。
明朝的识字率有了进一步提高，科举制度在明朝已经完全完善了。明朝在地方行政体系之外，还专门管理教育的一套系统。从中央到县一级都有官学，乡村还有官府办的社学，再加上各类私塾、义学和私人书院。
有人推断，明朝的识字率在10%-15%左右。
还有一件事情可以说明明朝识字率之高，就是白话小说的兴起。如果没有较高的识字率，白话小说不可能流行。
让人大跌眼镜的是，清朝的识字率非常低，甚至是历朝最低。
为了加强思想控制，康熙、雍正、乾隆和嘉庆丝朝，都严格限制私人办学，多次下令整顿私塾。比如，乾隆二十六年（1761年），规定一旦发现私塾，师生一律重办。这种高压下，私塾几次被禁止，除了醉心功名者，谁还没事做去读书？
道光年间，湖南石门县发生械斗时，官府羁押参与者时，5000多人中竟然没有人会写自己的名字。
清朝严控私学一直到道光时期，才开始渐渐松动。
1990年左右，一位在北京的外国传教士说，北京居民的识字率才10%左右。这还是在京城，要是偏远的地方，识字率该有多低。
还有一个官方文件作为铁证。光绪三十三年（1907年），清政府推行的《九年预备立宪逐年筹备事宜清单》，内有一项推广识字和进度的明确规定：从第一年（光绪三十四年）开始，逐步编辑、颁布简易识字课。到第七年（1915年），人民识字义者须得一百分之一”。
看清楚没有，文件规定，到1915年识字率力争达到1%，难怪有人说，清朝的识字率在0.1%以下。
晚清的最后时光，在袁世凯等的推动下，中国民间的识字率才有所提升。比如，袁世凯在担任直隶总督时，创办了8000多座小学。
民国时期识字率有多高？有一个非常好的史料，就是毛主席在上世纪三十年代写的《寻乌调查报告》。报告中说，寻乌县有小学数十所，各区都有小学，但识字率仍然在20%左右。这是为何？因为生产力低下，对于普通老百姓来说，脱产读书是得不偿失的事情。
清末和民国初期，已经大量兴办新式小学，识字率仍然达不到20%，这已经足以说明，清朝的识字率确实低的离谱。