2024年12月29日，美国前总统吉米·卡特逝世，终年100岁。他是美国近五十年来口碑最好的总统之一，也是历史上对中国最友好的美国总统之一。
完全可以这么说，如果当年中美不是邓小平和卡特这两位伟大的领导人分别掌舵，那么中美建交完全有可能再拖延数年。
卡特很早就对中国产生了兴趣。1949年，在美国海军当潜艇员的卡特曾到过上海。早年跟中国的情缘，在一定程度上为卡特日后的政治选择做了铺垫。
1977年入主白宫后，卡特积极推动中美两国建立正式的外交关系。他在后来接受采访时透露说，自己当选美国总统后，便把与中国建交列入了议事日程。
1978年初，卡特和邓小平就建交问题进行了一系列秘密谈判。同年底，中美两国敲定了建交的所有细节，并发表中美建交公报。
在卡特任内，中美两国正式建立了外交关系。他自认这是他生平“最伟大的成就之一”。而正是因为这一历史性决定，卡特亦被誉为“中美关系领路人”。
“我的生日是10月1日，和中国国庆节是同一天。所以，邓小平和其他中国领导人总是说，我成为中国的朋友简直是命中注定。”在中美建交30周年前夕，卡特曾这样解释与中国的“情缘”。
建交后，卡特积极推动中美在政治、经济、文化等领域的交流与合作。在政治上，双方高层互访逐渐增多，增进了相互了解和信任；在经济上，贸易往来和投资合作开始起步并逐步发展；在文化上，教育、科技、文化等领域的交流活动日益频繁，为两国关系的全面发展奠定了基础。
卡特在与中国的交流中，尊重中国的主权和领土完整，坚持一个中国原则，承认中华人民共和国政府是中国唯一合法的政府，台湾地区是中国的一部分，为两国关系的发展营造了良好的氛围。
卡特卸任后，仍关注中美关系的发展，积极参与和推动中美之间的民间交流与合作，为增进两国人民的相互了解和友谊发挥了积极作用。
2018年，时任美国总统特朗普不顾中方劝阻，单方面挑起对华贸易战。这一年，卡特特别撰文指出，中美关系对两国及世界都至关重要，两国应当对话沟通化解分歧、修复裂痕。他还致信“提点”特朗普，建议成立专家组协助改善与中国的关系。
2020年8月，卡特向中美民间外交视频对话会发去贺信。他在信中指出，美国与中国的接触政策，使两国和世界享有空前的和平与繁荣。尽管存在分歧，两国仍能在诸多领域展开合作。
如今，卡特仙去，但他留给后人的政治智慧依旧是个宝库。在中美关系波折不断的时刻，美方某些高层领导人有必要俯下身来，聆听卡特在中美关系上的意见以及他给出的警告与建议。相信太平洋足够宽广，容得下中美两个大国。