经济史名家克拉克说“人类历史只发生了一件事，即1800年前后的工业革命”。
工业革命的爆发，不仅造就了有史以来最大的帝国——日不落大英帝国；还让西方迅速崛起，降维打击其他文明；更是全面重塑了人类的社会生活，使世界进入了现代。
克拉克甚至认为“世界只有工业革命前、和工业革命后的分别。整个文明史，就只有工业革命这一件事值得研究，其他都是无关轻重的细节”。
工业革命为什么最早诞生在英国，而不是其他地区？自然就成为了文明史上的大哉斯问，并与人类的诞生、农业的诞生并称文明三大难题。
事实上，弄清这个问题，不仅是在弄清英国与西方兴起的原因，更是在为所有传统大国提供现代化转型经验。
任何一个复杂事件，绝不是单一因素或几个因素，机械链接而成，而是多重原因复杂综合所致，工业革命也不例外。
工业革命前，英国其实早已爆发了三场其他革命。
第一场革命
政治革命——有限政府
政治往往决定着生死。在工业革命之前，英国政治已经产生了一系列变革。
从1215年《大宪章》开始，到1258年《牛津条约》的签署，再到1295年英格兰模范会议的始创，1688年光荣革命，英国逐渐完成了君主立宪的政治革命。
从此，君主的政治权力受到了强有力的约束与限制。
与此同时，英国的现代国家构建，也在不断推进。硬件上国家统一、官僚税收体系建立；软件上政权合法性、政治认同也已完成。
这些强有力的国家能力，最终体现在英国民众的税负相当轻，但中央政府的财政实力却很强。这也就是为何19世纪英国无数次对外战争，都能取胜的重要原因。
总之，工业革命前，英国早已是一个既拥有国家能力的有效国家，又能有效约束国家的政治实体了。这样的政治制度，使私人产权得到了有效保护。有效的产权保护，是激励私人从事生产经营与创新的前提，是经济持久增长与繁荣的前提，也是工业革命得以爆发的前提。
英国的立宪政治开创了一种全新的人类政治范式。《为什么是英国: 有限政府的起源》一书认为，有限政府起源于英国，其实是一场幸运的意外。是英国独特的军事际遇、政治体制与社会法权基础一起，共同促成了英国有限政府的诞生。
而同时代的其他国家，要么是滥用权力的传统帝制，要么是一盘散沙的分裂状态。政府要么权力过大，要么没有权力。
第二场革命
经济革命——自由市场
经济是社会发展的根本动力。而在工业革命之前，英国其实也早已经有了经济、商业革命。
我们总是以为，工业革命就是在瓦特改良蒸汽机、珍妮发明纺织机的帮助下，小作坊扩建为大工厂。实际上，有效的产权保护制度、自由市场制度、工商业与金融业的制度创新才是关键，他们为工业革命提供了有效的经济制度条件。
工业革命前，英国已经基本确立了两项关键经济制度：一是产权保护，即私人财产得到权力的尊重与法律的保护；二是自由市场经济，即人和人基于自愿产生的契约进行交易。
前者为生产与创新提供了足够的激励，后者为生产与创新提供了充分的自由。麦克法兰在《英国个人主义的起源》一书中甚至认为，维护个人私产、保护自由交易的经济体系，在英国可以追溯到12世纪甚至更早。
除此之外，工业革命前英国还出现了一系列工商业、金融业的法律与制度创新。无论是现代银行与保险业的首创，还是股份制公司与证券交易所的创设，都最早出现在英国，为经济增长和繁荣提供了资金保障。
这可谓是一场影响深远的经济商业革命。以至于钱乘旦在《英国通史》中不断说道——市场制度是工厂制度的前提，商业革命是工业革命的先导。
反观同时代的其他国家，还都留在主张多进少出、勤俭节约的封闭农业经济。商业、投资、人员流动的限制处处可见。
第三场革命
观念革命——启蒙运动
一切革命，说到底都是源自观念的革命。工业革命之前的英国，观念体系同样也早已有了巨大变革。
一是关于人与人关系的基本认知。截止到1800年，柏克的《法国革命论》已发表10年，斯密的《国富论》已发表24年，休谟的《人性论》已发表60年，洛克的《政府论》已发表111年，霍布斯的《利维坦》已发表149年。
这些伟大巨著背后，是对君主立宪、王在法下、分权制衡、政教分离、个人自由、公民权利等现代文明观念体系的认定。
另一个是关于人与自然关系的基本认知。16世纪开始，欧洲爆发了科学革命，英国是这场革命的排头兵。培根于1620年出版了阐述新科学方法原则的《新工具论》，哈维从1620年代陆续提出并验证了血液循环理论，牛顿则于1687年出版了人类科学史上的里程碑著作——《自然哲学的数学原理》。
这些科学名著的背后，是对科学精神的肯定——相信世界万事万物的背后皆有确定的法则；人们凭借理性与逻辑可以认识这些法则；而观察与实验是认识这些规则的有效方法。
这些观念，是英国启蒙运动，更确切说苏格兰启蒙运动的结果。《创造现代世界 : 英国启蒙运动钩沉》一书甚至认为——英国人对人性、理性、自然、财富等观念的理解，爆发出巨大力量，带动社会各领域急速发展，并最终创造出一个全新的世界。
反观同时代的其他国家，迷信权力、迷信权威、迷信传统还是社会常态。
正如《工业革命（1760-1830）》一书，在梳理工业革命成果之时所说——从1769年瓦特改良蒸汽机，到1807年富尔顿发明蒸汽轮船；从1814年斯蒂芬森首创蒸汽火车，到1837年摩尔斯发明电报机……这些不过是“冰山一角”，“冰山”之下是英国历史很早就开始造就的政治、经济与观念系统。
这些系统革命，才是理解工业革命、英国与西方崛起的关键，也是每一个传统国家现代化转型该汲取的精神财富。