2000年，美国《新闻周刊》评出了最近一千年全世界的40位智慧名人，中国有三人入选：一位是毛泽东，一位是成吉思汗，位列第三的，是左宗棠。
左宗棠一生最高光的时刻，莫过于收复新疆。
阿古柏之乱
早在汉朝时期，中国就已经在新疆（古称西域）设置都护府加以管理，乾隆年间，正式将其更名为“新疆”，意为新归的故土。
康乾盛世之后，大清国力渐弱，对于新疆的控制力也日趋衰弱。
1864年，新疆爆发回民之乱，各部势力纷纷割据独立；1867年，来自中亚浩罕汗国的贵族阿古柏统一北疆，建立“洪福汗国”，并于1871年统一全疆，成为新疆名副其实的霸主。
阿古柏的军队
与此同时，各怀野心的英国及俄国，纷纷遣使前往洪福汗国，与其“建交”；这其中，英国赠送其大批武器并帮助其建立军工厂，而俄国更是厚颜无耻地与其签订所谓的“双边协议”，以承认其“合法”的国际地位、助其独立。
这些情景，似乎与如今某些国家对于台湾的态度如出一辙，而其目的自然也是不言而喻！
166万平方公里的土地，眼看着就要从中国的版图上消失......
大清将如何应对？
慈禧点赞
对此局势，大清朝中分为两种意见。
第一种，以李鸿章为代表，认为只有日本是中国未来最大的威胁和死敌，所以当下一切要务，都应该围绕着海军建设和防范日本来进行——“新疆不复，与肢体之元气无伤”！而满朝之中，竟然以支持此种意见的大臣居多。
以左宗棠为代表的少部分人，则认为应当“海陆并举”：日本固然是中国未来之劲敌，但沙俄的威胁同样不可忽视；并且，在目前的态势下，新疆才是最为紧要的地方——“重新疆者所以保蒙古、保蒙古者所以卫京师”！
左宗棠
相比之下，身为陕甘总督、坐镇西北的左宗棠，对于新疆问题看得更为深远，而李鸿章毕生心血凝于北洋水师，重心偏向海防也可以理解。
只是，两种意见相持不下，总得要有人出来定夺；这个时候，慈禧的意见起到了决定性的作用。
对于新疆问题，慈禧也有自己的看法：一、166万平方公里的土地如果丢失，将无法面对列祖列宗；二、左宗棠官民清廉，他必定是为民为国着想，不会存有私心；三，清朝入关就是少数民族问鼎中原，所以清朝一直很重视少数民族问题，新疆之乱如果波及蒙古等其他少数民族，则大清江山危矣。
慈禧信任左宗棠——左宗棠与胡雪岩相交甚好，曾有人因此参奏其贪污受贿；慈禧命人去查，结果发现左大人为官清廉，没有丝毫贪污迹象。
感动之余、欣喜之下，慈禧下令：三十年不准参奏左宗棠！
因此，这次经过利弊权衡，慈禧又欣然给左宗棠点了一个赞：就听你的，放手去干吧！
借贷出兵
得到旨令的左宗棠，首先做了三件事。
一、裁军。
这实在是无奈之举：彼时的大清，已经被太平天国起义和各项外事赔款消耗得筋疲力尽、国库空虚，而两次鸦片战争的失败，更让军队的士气萎靡不振；西征山高路远、条件艰苦，要用的必须是精兵强将，否则人员素质参差不齐，不仅军费开支消耗大，而且容易引起兵变。
因此，按照自己总结的“缓进速决”的方针，左宗棠挑选了6万精兵，作为西征军的主力。
二、筹饷。
兵力确定之后，根据全军一年半（左宗棠力求速决，计划在一年半的时间内平定新疆，其中也有开支方面的考虑）所需的用度，向朝廷提出了1000万两军费的请求；对此，清廷咬了咬牙、命令四方筹措，也只给左宗棠拿出了500万——剩下的500万，你自己去贷款吧。
胡雪岩
“借贷打仗”虽然尴尬，但是面子和收复失地相比，还是国家的领土和安全更重要，于是，左宗棠找到胡雪岩，求其帮忙，终于在英国汇丰银行借贷、凑足了军饷。
三、练兵和加强装备
军费到手，左宗棠命令军队加强训练的同时，花费巨资、将西征军武装到了牙齿——仅部下刘锦棠手里13000人的精锐部队，就拥有各种来复枪2万支。
显而易见，左宗棠制定“缓进速决”的战略思想，就是准备要一击必胜。
1873年，清政府准备对新疆 用兵的消息传到沙俄，俄国人立即派人以“科学贸易考察队”的名义打探清军的虚实；结果，西征军的实力让他们大吃一惊——如果两军交战，阿古柏必败！
阿古柏果然必败
1876年5月，精心准备之后的西征军踏上征途。
左宗棠将西征军分为25个营，命令所有军队分批入疆，经哈密前往巴里坤，正式展开了对阿古柏的攻势。
按照“先南后北”的原则，清军先后向位于北疆的古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯等地发起进攻；而阿古柏虽然也坐拥4万余人的军队，但无奈其暴政早已失却人心，清军所到之处所向披靡，只用了10个月的时间，就摧垮了阿古柏苦心经营的“天山防线”，光复了北疆。
左宗棠的西征军
之后，左宗棠命部下暂时筹粮整军，夺回南疆已经只是时间的问题。
1877年4月，休整完毕的西征军，再次吹响了进攻南疆的号角。5月29日，阿古柏暴毙于卡拉沙尔；次年1月，清军攻克南疆所有土地、收复全疆。
整个战役过程中，清军所表现出的战斗力令西方列强大跌眼镜、惊叹不已，英国人对此评价：这是“从一个多世纪前的乾隆时代以来，一支由中国人领导的中国军人所曾取得的最光辉成就！”
但是，此时还有一个地方没有收回，那就是被沙俄占去的伊犁。
抬棺出征、收回伊犁
187年，阿古柏新疆作乱，沙俄趁机出兵占领了伊犁20多万平方公里的土地，并宣布伊犁永远归俄国管辖。
不过，当时沙俄刚刚经历了第九次俄土战争、元气大伤，所以也曾照会清廷：占领伊犁只是为了安定边疆秩序，只要你们能收回乌鲁木齐等新疆重镇，我们就交还。
按照沙俄的想法，国力孱弱的大清，如何有能力收回新疆？
但是，左宗棠还真的收回了新疆，并且很快上书朝廷，建议在新疆设省、并派员与俄国谈判归还伊犁之事。
第一次，清廷派出的是官拜直隶总督、但在外交方面一窍不通的崇厚。在沙皇政府的软硬兼施下，崇厚擅自与之签订了《里瓦几亚条约》，除了仅得到伊犁一座孤城、丧失大片领土外，还要赔款给沙俄200万两白银。
消息传来，朝中上下一片哗然，张之洞上奏说：“若尽如新约，所得者伊犁二字之空名，所失者新疆又万里之实际。”
左宗棠气得大拍桌子：重新谈！重新签！
这一次，慈禧听从左宗棠的建议，派曾国藩长子曾纪泽赴沙俄重新谈判。
曾纪泽
可是，白纸黑字已经落下，要想重新谈判有可能吗？对此，左宗棠上奏道：“如沙皇一意孤行，应诉诸武力。臣虽不才，愿当此任！”
于是，为了给曾纪泽的谈判增加军事后盾，68岁的左宗棠于1880年再次率军西征，号称“王师四万”，并将自己的棺材从肃州随军运到哈密，这就是著名的“抬棺出征”。
见清廷动了真格的，心虚的沙俄一面火速增兵伊犁，并派舰队威胁天津、奉天等地，另一方面，又四处派出密探，打探左宗棠这支部队的战斗力。
上海洋行的德国技师福克，曾在哈密与左宗棠会面并观看其部队的演练，他给出的评价是：“清军若与俄国交战于伊犁，必获全胜！”
最终，刚刚结束第十次“俄土战争”的俄国，在权衡之后，自忖没把握战胜左宗棠的军队，不得不退让一步，与曾纪泽重新谈判，重新签订了《中俄伊犁条约》，将伊犁大部归还于中国。
1884年，经左宗棠反复敦促，清王朝正式设立“新疆省”。
虽然《中俄伊犁条约》仍然是一个不平等条约，并且赔款也有所增加，但是在当时的历史条件下，能够迫使沙俄让步、归还伊犁大部分的土地，这对于左宗棠来说，已经是一件很了不起的事情。
左公柳
一个英国外交官评论说：“中国已迫使俄国做出了它从未做过的事，把业已吞下去的领土又吐出来了。”
关于晚清中兴四大名臣，一直以来有以下几个版本：“曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼”、“曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟”或“曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞”。
可以看出，无论哪种说法，曾国藩与左宗棠的地位是无法动摇的。
关于左宗棠，曾国藩是这样评价的：
论兵战，吾不如左宗棠；论为国尽忠，亦以季高（左宗棠字季高）为冠。国幸有左宗棠也。。
相对于近些年被神化的曾国藩，左宗棠似乎有点低调；但就只是收复新疆这一件事，他就应该位居四大名臣之首。
收复新疆，不仅仅是左宗棠一生中最高光的时刻，更是晚清最值得骄傲的一刻。