1861年9月，天京门户安庆被湘军攻陷，损兵折将的太平天国英王在败守庐州后，为了重振往日的雄风，命扶王陈得才、遵王赖文光、启王梁成富、祜王蓝成春率军远征西北。
四王出征以后一路攻势顺畅，但由于陈玉成被寿州反复无常的小人苗沛霖诱捕，并于1862年6月4日在河南延津壮烈殉国。
陈玉成牺牲以后，太平天国局势瞬间恶化，尽管独木难支的忠王李秀成为太平天国的存亡往来奔走，亦无法挽救太平天国灭亡的命运。
天京被湘军攻陷后，由于扶王陈得才在回救天京的途中绝望自杀，太平天国的最后希望只有寄托在遵王赖文光身上。
为了复兴太平天国，遵王赖文光开始全面联合捻军，并依据太平天国的制度重新改造了这支队伍。
在长达三年的与清军对抗中，由赖文光打造的这支捻军队伍中，先后涌现了令清军胆寒的猛将，这其中最著名的就是鲁王任化邦、荆王牛宏升。
牛宏升，安徽亳州曹市集人。由于他为人勇悍仗义，粗通文墨且武艺不俗，所以牛宏升的身边聚集了不少手拥趸者。
1854年，受太平天国运动影响，张乐行在淮北雉河集发动起义，牛宏升当即率人响应。自此以后，牛宏升便与任化邦等人领导的蓝旗捻军与清军作战。
因为牛宏升作战勇猛，所部人马皆为敢战之士，故而他率领的这支捻军与任化邦所率领的部队，皆为清军深为畏惧的对手。
陈得才、赖文光、梁成富、蓝成春奉陈玉成远征西北时，牛宏升率部加入了祜王蓝成春的队伍。
牛宏升所部皆为骑兵，作战能力极为强悍，他们一路下来一直冲锋在前，太平军就是在牛宏升部的助力下，顺利的攻克了军事重镇汉中。
常败将军胜保知道牛宏升的厉害，曾经招抚苗沛霖等人的他为了诱使牛宏升归降，特意使人“礼请”牛宏升至颖州他的军中，用以逼迫牛宏升向其投降，怎奈牛宏升意志坚定，胜保只好作罢。同时胜保为了不招天下人唾骂，只好释放了牛宏升的老母。
关于这段史实，史书《太平天国史》是这样记载的。“清吏以其事母至孝，拘诸颖州狱，遣使诱其降，宏升拒之。”
1864初，天京被围甚急，远在西北的太平军奉命回援天京。
这支以扶王陈得才为主帅的20万大军，在时已晋爵为荆王的牛宏升为开路先锋带领下，一路冲破清军处处封锁，顺利的向天京杀去。
谁知回援大军行至途中时，当天京被湘军攻陷的消息传至军中后，这支军队军心瞬间瓦解。
扶王陈得才得知天将马融和率主力7万人向清军投降后，为了被俘受辱，他毅然选择了自杀殉国。
余下残军在赖文光、牛宏升的等人带领下杀出重围。
杀出重围的赖文光与牛宏升再次联手整合了军队，接着举着太平天国的大旗继续与清军勇敢战斗。
使牛宏升天下扬名一战是他配合赖文光、任化邦等人全歼蒙古亲王僧格林沁所部的高楼寨之战。是战，赖文光采用诱敌深入的战术，诱使僧格林沁所部从湖北一路追至山东，然后在高楼寨设伏，全歼了蒙古精锐骑兵7000人，同时阵斩了手中沾满太平军、捻军鲜血的僧格林沁。
不甘失败的清廷再次命曾国藩出山去镇压捻军，但由于曾国藩的“河防战术”过于呆板，屡战屡败的曾国藩只好带领湘军黯然退场。
接手曾国藩的李鸿章总结了僧格林沁、曾国藩的教训，采用了步步为营的战法，逐渐成功的限额了捻军的攻击能力。
尽管如此，捻军还是发挥了自己的作战特长，牛宏升配合赖文光等人在湖北京山尹隆河一战中，先是阵斩了淮军悍将唐殿魁，继而逼得名将刘铭传下马坐等待死。如果不是鲍超率领的“霆军”及时杀到，就没有台湾首任巡抚刘铭传了。
经此一战后，痛恨牛宏升的刘铭传变化了自己的战术，但逢与捻军骑兵作战时，他不等捻军骑兵杀至面前便一率用洋枪洋炮招呼对手。
1867年12月，刘铭传与牛宏升在山东日照再次狭路相逢，当牛宏升率捻军杀来时，刘铭传命人集中火力向一马当先冲来的牛宏升集中开火，结果牛宏升先是头部中弹，继而身中数十枪当场伤亡。其残余人马在儿子牛遂的带领下走投至遵王赖文光军中。