南京长江大桥作为新中国自行设计和建造的双层式铁路、公路两用桥，在中国桥梁史和世界桥梁史上都具有重要意义。在很多中国人的心中，这座大桥并不只是一座大桥，还具有非同小可的象征意义。
1968年12月29日 南京长江大桥提前全面建成通车。大桥铁路桥全长6700多米，公路桥全长4500多米。这是当时我国自行设计和施工建造的最大的一座桥梁。
1968年12月30日，《人民日报》曾在头版用三分之二版面报道了南京长江大桥建成通车的消息，剩下的三分之一版是关于新的氢弹试验成功。而在此之前的9月26日，为验证大桥能否满足战备需要，时任南京军区司令的许世友将军调用118辆坦克一字排开、列队绵延近10公里，缓缓从大桥驶过。坦克车过后，大桥毫发无损。60万群众亲眼目睹了这一壮观的历史画面。
此后，南京长江大桥就成为新中国的形象与骄傲，从上世纪七十年代到九十年代，接待过150多个国家的600多个代表团。总理曾自豪地告诉国际友人：“新中国有两大奇迹，一个是南京长江大桥，一个是林县红旗渠”。
这座大桥在国计民生中的重要性也与日俱增。2016年的统计数据显示，南京长江大桥日均通过汽车超7万辆、列车200余对、船舶2300余艘。如果大桥封闭10分钟，南京市区便会陷入交通瘫痪；封闭1个小时，整个江苏省的交通将会受到巨大影响。
有句话说“谁都无法跳出历史的局限”，这话说得真好。南京长江大桥当初的建造时也是这样。在最初设计时，以李国豪为代表、都认为公路桥应设六个车道。但令人遗憾的是，当时参会的南京市代表认为4个车道就够了。
时任大桥局工程师车家明介绍过原因，主要是“当时的车辆非常少，我们整个大桥局就一辆小汽车，那时更没有私家车”。
上文中的李国豪是我国的“一代桥梁大师”，曾任同济大学校长，当时担任南京长江大桥的技术顾问委员会主任。同济大学是我国著名的985高校，位于上海，工科力量是该校一直的优势，土木工程专业甚至曾排名全球第一。在同济大学百年发展史上，李国豪的作用和影响被认为最为长远而深刻，堪称“同济之魂”。
一代桥梁大师的六车道提议未通过，大桥后来就遇到了宽度和高度问题。曾几何时，由于大桥长期超负荷运转，围绕大桥的存留、曾出现两种声音。一种观点认为，大桥净空高24米，5000吨级货轮就无法通过大桥开往中上游，如同一座铁锁，限制了长江航运。但是，来自生态专家的说法则是：感谢这座不够高的桥，避免了长江被过度开发。
2014年7月，大桥入选不可移动文物，争议就此尘埃落定。