太平天国运动是清朝中期的「内乱」，虽然只历时短短二十年，却深深影响中国历史的发展。太平天国的势力扩及六百多个城市、十八个省份，绝非单单「农民起义」可以达到的成果。
从「太平军能够一路打下江南一带」这件事来看，不可否认其势力之广大，但他们进军上海的过程却不像过去一样顺遂。太平军在上海的战事有胜有败，这之中除了受到清军军力的影响，更受到外国势力的牵制，最终导致太平天国败亡。
在众多外国势力中，影响最大的就是第一个和清朝开战的英国了。但是为什么在太平天国运动中，英国人会选择和清朝站在一起，而不是帮助同样宣称是基督同胞的太平天国呢？
要知道在国际局势上，没有永远的敌人也没有永远的朋友，所以说答案很简单——「只有利益才是一切」。对日不落帝国来说，商业利益才是最重要的；但是这并不代表英国从一开始就选好边站了。
1853 年，太平天国爆发的第三年，英国外相罗素勋爵收到驻华全权公使濮亨所写的一份报告书，内容提到英国对太平天国的态度：
无论其行动如何以及其动向如何，在谨侯朝命之前吾已决定：在任何形式下绝不左袒中国政府而加以干涉。因为吾信吾之干涉，虽或在最初时可得完全不同之结果，但适足以延长其战争而已。
也就是说，在最初时，英国政府打算对中国情势保持中立。不过，随着战事演变，英国不得不改变想法。透过以下的大事年表，也许可以一探究竟。
从图表中可看出，使英国转变心意的关键极有可能在于上海。在太平天国爆发之前，英国就因鸦片战争而在上海获取不少商业利益，特别是能在上海开港通商。
没几年后，英国为了榨取更多利益，要求和清朝朝廷换约，但是并没有成功。后来借由亚罗号事件的爆发，英法组了联军攻打北京，俗称「第二次鸦片战争」。当时英国对太平天国的态度，并没有受到清朝战争而改变，主要是因为英国在中国南北方的战场是分开的，而且主事的人也不同。
▲红色部分为太平天国的势力范围
不过，当太平军威胁到上海的时候，英国的态度就改变了。与此同时，英国在北京已经成功和清朝签订了《天津条约》和《北京条约》，清朝承诺给予英国更多权利，加深英国和清朝共同攻打太平军的意愿。
但是为什么上海能够影响英国的决策呢？
首先，从「维持秩序」的角度思考，英国来到中国的目的只有一个，那就是赚钱通商，而想要好好赚钱，就必须先有良好的社会秩序。
自从上海成为外国的通商口岸后，俨然成了中国的国中之国，即便在上海外滩上，各国领事馆也有各自的规矩，但共通点在于，只要是挂上外国的旗子，实际上就不归清朝管辖。所以当英国有了上海这块宝贝之后，当然会希望它不受战事困扰。
相反地，太平天国却为上海带来两重威胁──难民和战争。
当太平军一一攻下江南各城时，许多有钱、从商的人们，为了避免受到战争波及，纷纷涌入上海成为难民，寻求外国势力的保护。上海一下子承载了这么多难民，当然无可避免地出现不少社会问题，例如：卫生、难民窟、秩序散乱等等，这些都严重影响英国的商贸事业。
不仅如此，战争本身也对上海造成直接威胁。当太平军宣告绝对会拿下上海时，不只英国、其他洋商也忧心忡忡，担心他们在上海的投资会因为太平军到来而一夕化为乌有。所以在「维持秩序」这个层面来看，英国出手攻打太平军，十分合情合理，也算是自保。
但除了维持社会秩序外，深远的「通商利益」才更是影响英国最后决定和清朝联手的原因。
英国在中国的目的不外乎就是商业利益。自从茶叶传进英国之后，大大改变了英国人的饮食习惯，甚至成为英国人的生活必需品。英国政府也因此对茶叶征收 100% 的进口税，从茶叶获得的丰厚收入让英国十分重视茶叶贸易。
向中国购买大量茶叶的同时，英国也希望平衡与中国的贸易，鸦片正是被选中的商品。清朝买鸦片，英国买茶叶，两边各取所需，维持贸易平衡。
而除了这两种商品，还有一个不容忽视的，就是来自美国的棉花。英国用汇票向美国买棉花；美国把英国汇票兑换成美国汇票后，拿去买中国的茶叶；中国将收到的美国汇票兑换，再拿去跟英国人买鸦片；而英国人把售卖鸦片的所得，拿去向中国买茶叶。汇票经过中间一层一层的兑换，所值远超过一开始向美国买棉花的价格，真的是发大财。
但是太平天国却挡了英国人的财路，一次牵涉鸦片与茶叶这两项贸易，直接触犯到英国人的本命。所以要说英国人「真正」决定攻打太平军的理由，就是通商利益了。
▲南京附近的太平军海战
从茶产业来看，太平天国活动的范围与中国东南茶叶产区重叠。当太平军横扫各处时，当地农耕的人民也会跟著离开。也就是说，种茶的人口流失了，战乱使得茶叶产量变少，英国人并不乐见这种情况发生。
若从鸦片产业来看，鸦片是英国人赚钱的工具，当年甚至为此和中国打了场鸦片战争。在签订《南京条约》后，英国终于可以享有较多贸易特权，但是太平天国却坚持反对鸦片。太平天国创始人洪秀全曾写过〈戒鸦片诗〉表明其坚定立场，名将忠王李秀全在致书给上海洋商时，也言明会尽力满足通商之便，唯独鸦片不行。
▲当时描绘的吸食鸦片的国人
由此可见，英国攻打太平天国的理由实在非常充分，特别是在与清朝朝廷签订《天津条约》和《北京条约》后，不但拥有各种特权，甚至可以自由买卖跟进口鸦片。
与此同时，美国国内即将爆发因黑奴问题而起的南北战争，直接冲击了棉花产业，一时之间，英国的茶叶、鸦片、棉花都岌岌可危。所以当确定鸦片贸易在中国的合法性后，英国终于正式放弃了中立立场，和清军联手攻打太平天国。
有了英国等外国军队的协助，清朝顺利的解决了太平天国运动。但是从历史发展来看，对垂垂老矣的清朝来说，这似乎也不是什么可喜之事，过不久便受到外国势力的瓜分，也许正应了当年奕䜣那句「只要我们能平乱，对外国要求样样都会照办」吧！
参考资料：
1、吴绳海，《太平天国史》复印本，2007）。
2、王国平，《太平天国史论》（苏州：苏州大学出版社，2011）。
3、崔之清，《太平天国战争全史》（南京：南京大学出版社，2002）。
4、史蒂芬˙普拉特，《太平天国之秋》（新北：卫城出版社，2013）。
5、乐炳南，《太平天国忠王李秀成年谱》（台北：台湾商务印书馆股份有限公司，1981）。
6、杨家骆，《太平天国文献汇编》（台北：鼎文书局，1973）。
7、杜文澜，《太平天国战记》（台北：广文书局，1961）。
8、罗尔纲，《太平天国史纲》（不详：不详，1936）。
9、简又文，《太平天国全史》（香港：简氏猛进出版，1962）。
10、简又文，《五十年来太平天国史研究》（香港：香港中文大学，1964）
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