太空飞行并没有想象中的那么安全，即使是现在的科技已经非常成熟、可靠，依旧没法做到绝对的安全飞行。这不，美国的2名宇航员在6月5日乘坐波音公司的“星际客机”飞船前往国际空间站，结果被困至今都还不能返回地球，之前计划在明年2月底乘坐飞船返回。
而现在NASA宣布他们返航时间继续推迟，至少要到明年3月底才能返回。这样一来，他们只是飞行几天的太空飞行之旅，就要至少在国际空间站上待10个月左右。
事情是这样的，当时这艘“星际客机”飞船进行它的首次载人飞行任务，而当它发射升空后就出现诸如氦气泄漏、推进器故障等一系列的问题，虽然顺利抵达国际空间站，但是工程师们没法解决这些问题。
未来不影响后续的载人航天飞行任务的实施，美国也没有那么多时间给波音公司了，于是就让带着问题的“星际客机”飞船“空载”返回地球，让那两位宇航员继续待在国际空间站上，等待载人龙飞船去进行救援。
之所以没有让那两位宇航员乘坐有毛病的“星际客机”飞船返航，是因为太空飞行过程中，飞船在发射升空以及返航的阶段是最危险的，其中飞船在返航的时候会经受超过1000℃高温的灼烧，如果飞船存在问题的话，可能就会在进入大气层的时候解体，在太空中像一些太空垃圾那样化为灰烬。
所以，为了这两位宇航员的安全，就只能让“星际客机”飞船“空载”返回了。美国方面作出这样的决定，也不是没有依据的，在历史上就曾经有一些类似的悲剧出现过，前苏联曾经发生过这样的情况，美国也存在过，而且是在一场悲剧中就有7名宇航员遇难。
航天飞机
虽然航天飞机已经退役十多年时间，但是对于科学爱好者来说，航天飞机确实是很牛的存在。因为航天飞机很先进，在发射升空的时候像火箭那样垂直发射升空，但是在返回地球的时候却是滑翔飞行后，在机场跑道进行水平滑跑着陆。
这样的好处有很多，例如它可以比较精准地降落到机场，而不需要在着陆场那样伞降，也正是由于可以滑跑着陆，所以航天飞机着陆时的重量要比传统的飞船大得多，可以搭载更多的载荷返回地球，包括各种科学载荷、航天服、废弃物，甚至可以将一些卫星或者其他的航天器带回来。
航天飞机执行飞行任务的过程大致是这样的，先在发射台上用火箭垂直发射到太空，在进入到大约40公里的高空时，火箭助推器进行分离，航天飞机主发动机继续运行将航天飞机送上预定的飞行轨道，随后开始执行环绕地球飞行的任务，包括可以和空间站进行交会对接，或者在轨对一些航天器进行在轨卫星，例如美国曾经使用航天飞机对哈勃望远镜进行多次在轨维修。
在结束在轨飞行任务后，航天飞机就会返回地球。在返航的开始阶段，和传统的飞船其实是相似的，都是需要进行减速降低飞行速度，从圆形轨道进入椭圆形轨道，与此同时还需要进行飞行姿态的调整。在完成姿态调整后，航天飞机的机尾向前、机腹向地面，这样一来可以借助发动机进行减速。
当航天飞机的飞行速度、飞行高度下降到一定程度后，还要进行一次飞行姿态的调整，此时航天飞机的机头朝向前方，以40度俯冲角进入大气层。再入地球大气层的过程中，航天飞机的速度很快，气动加热效应很强烈，外部温度会超过1000℃，就像被熊熊大火包围着。
不过，在正常情况下，航天飞机不会被烧毁，因为航天飞机外部贴有耐高温的隔热瓦，能够保护航天飞机不被高温烧毁。不过，由于外部温度很高，所以在结束飞行任务后，工程师们需要对航天飞机的隔热瓦进行检查、更换，才能再次去执行飞行任务。
在大气层中飞行过程中，航天飞机会不断调整飞行姿态，飞到机场附近进行着陆，就像我们平常时看到的那些固定翼飞机那样在机场跑道滑跑、减速，最后停在机场跑道上。
哥伦比亚号航天飞机
美国一共生产了6架航天飞机，哥伦比亚号航天飞机就是其中之一，也是美国第一架正式投入执行飞行任务的航天飞机。在1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机开始了首航，执行第一次太空飞行任务，一共服役了20多年时间，执行了28次飞行任务。如果不是在2003年出现了太空事故，这架航天飞机可能还会继续执行飞行任务，直到航天飞机全部退役。
事情是这样的，在2003年1月16日，哥伦比亚号航天飞机发射升空去执行它的第28次太空飞行任务，在轨飞行10多天后，哥伦比亚号航天飞机在2003年2月1日返回地球。在执行飞行任务期间，航天飞机没有什么问题，然而当它从外太空重返地球再入大气层时，突然失联了。
有很多目击者都看到航天飞机在美国得克萨斯州的上空发生了爆炸，变成了一个从天而降的火球，变成了无数块小碎片。温度高达1400℃的热空气瞬间席卷了整个航天飞机的机舱，参与这次飞行任务饿7名宇航员全部遇难。
事情发生后，美国方面组织了调查，研究人员认为导致这一次太空飞行事故的原因是当时航天飞机发射升空的时候，外挂燃料箱3块泡沫碎片脱落击中了航天飞机的机身，导致航天飞机的机身受损。而当航天飞机返航的时候飞行速度很快，气动加热效应很强烈，外部温度高达1000多℃。
在这样的情况下，受损的机身就被高温烧损，最终1000多℃的热空气席卷整个航天飞机，酿成了这一次悲剧。如果航天飞机的机身没有受损的话，机身的隔热瓦会保护航天飞机的，而受损以后，航天飞机就变成脆弱了。
有了这样的前车之鉴，现在载人航天的过程中，如果发现飞船存在问题的话，可能就不会执行发射任务，或者不会让存在问题的飞船把宇航员接回来，而是发射其他的飞船去执行救援任务。所以，参与“星际客机”飞船载人飞行任务的那2名宇航员就被困到现在都还不能返回了，避免出现类似的悲剧。