最长的洞穴系统蜿蜒超过600公里，但名单上的其他洞穴甚至尚未被完全探索。
地球上仍有一些隐秘之地尚未被人发现和探索。每年，勇敢的洞穴探险者都会发现新的地下通道和洞穴，扩大世界上最长和最大的洞穴系统的规模。但令人难以置信的是，仍有数不清的洞穴等待被发现。
“几百年前我们就知道了最高的山脉，四五十年前就确定了海洋最深处的位置，但没有技术可以告诉我们深洞在哪里，”迈克尔·雷·泰勒 (Michael Ray Taylor)说道，他是一位记者兼作家，曾探索过世界上许多最大的洞穴。“洞穴探险者中有句俗语：‘洞穴就在你找到它们的地方。’”
在泰勒撰写有关洞穴探险的40年里，他见证了大型洞穴的发现和测绘工作取得了惊人的进展，尤其是在美国以外。我国和东欧的一些大型洞穴直到几十年前才开始被认真探索和测绘，其中一个洞穴最终可能会取代肯塔基州的猛犸洞成为世界上最长的洞穴。
洞穴的形成有多种地质过程，包括火山活动（熔岩管）和侵蚀（海蚀洞），但几乎所有世界上最长的洞穴都是所谓的“溶洞”。溶洞是由弱酸性地表水渗入地下石灰岩层的裂缝和裂隙而形成的。酸性溶液侵蚀石灰岩，形成不断扩大的开口，从而形成洞穴。
洞穴也可以从底部向上形成。在“地下”洞穴中，水从地底深处向上冒出，通常是火山活动的副产品。水中富含硫和二氧化碳，形成更强的酸性，腐蚀上方的石灰岩，形成洞穴。世界上几个最长的洞穴就是这样形成的，而且花了很长时间才被发现，因为它们几乎没有地面入口。
随着洞穴探险运动的发展，美国和其他地方的公园系统都开始向那些想要探索人迹罕至、光线充足的道路的冒险游客提供“野外洞穴探险”之旅。
《隐秘的自然：南方的野生洞穴》一书的作者泰勒说：“任何有足够勇气体验穿越狭窄洞穴真实感受的人，现在都可以参加安全的导览游，所有设备均已配备。你可以真正体验到探索野生洞穴的感觉。”
截至2024年，以下是世界上最长的五个洞穴系统：
1.猛犸洞（680公里）
美国肯塔基州的猛犸洞是迄今为止有记录以来最长的连续洞穴系统。人类首次进入猛犸洞是在4,000至5,000年前，可能是为了开采洞壁上的石膏和其他矿物。土著探险者仅依靠手电筒的光线就深入洞穴近 30公里。
到19世纪初，猛犸洞已经成为一个热门旅游景点，以其令人印象深刻的钟乳石和大教堂大小的洞室而闻名。1842年，一位名叫斯蒂芬·毕晓普的被奴役的洞穴向导凭着记忆绘制了第一张猛犸洞地下迷宫的地图。但直到20世纪50年代，洞穴探险家才试图绘制这个巨大洞穴的全貌。
1972年9月9日，一支探险队发现了一条人们一直在寻找的通道，连接着猛犸洞和附近的弗林特岭洞穴系统，这是当时世界上最长的洞穴。这条新发现的连接通道使猛犸洞的长度增加了一倍多，达到230公里，但这一发现仅仅是个开始。
“绘制一个很长的洞穴需要集体努力，有时需要几代洞穴探险家共同努力，”泰勒说。“人们绘制猛犸洞的地图已经超过200年了，但他们仍在不断发现新的通道。”
猛犸洞仍然是一个非常受欢迎的旅游景点，每年吸引超过五十万游客。
2. Ox Bel Ha（495公里）和 Sac Actun（376公里）
墨西哥尤卡坦半岛拥有令人眼花缭乱的地质构造，称为天然井，大型天坑内充满着湛蓝的海水。天然井的形成过程与肯塔基州的洞穴相同，都是由石灰岩溶解过程形成的。但大约18,000年前，海平面上升，将地下通道变成了世界上最大的水下洞穴系统。
玛雅古城图卢姆附近的天然井是游泳或浅水潜水的热门旅游景点。它们也是进入巨大水下洞穴系统的入口，只有经过培训和认证的洞穴潜水员才能进入。
“洞穴本身就很适合游泳，因为水温适宜，不像一些海蚀洞那样冰冷，”泰勒说。“但这也是一种危险，因为如果你不小心，他们会引诱你进入超出你技能水平的地方。”
尤卡坦半岛最大的水下洞穴是 Ox Bel Ha（玛雅语意为“三条水路”），蜿蜒400多公里，位于珊瑚礁、丛林和沼泽之下，可通过数十个相互连接的天然井进入。第二大水下洞穴系统是附近的 Sac Actun（“白洞”），目前长376公里。
Ox Bel Ha 和 Sac Actun 都曾是干燥的洞穴，因此形成了钟乳石、石笋和其他“洞穴堆积物”等特征——仅在石灰岩洞穴中形成的独特矿藏。“尽管水位上升，它们仍然在那里，”泰勒说。“所以很多通道都非常美丽。”
3. 双鹤洞（417公里）
我国南部的贵州省被称为“洞穴王国”。 20世纪80年代，泰勒第一次到访该地区时，他立即意识到这里是典型的“喀斯特”地貌，这里的塔楼、落水洞和洞穴等地质特征都是经过数百万年的溶蚀形成的。
“中国南方的喀斯特塔楼里到处都是洞穴，塔楼下面的山谷里也到处都是洞穴，”泰勒说。“我当时就说过，他们很快就会在这里绘制新的猛犸洞地图，事实也确实如此。”
双河洞的第一个入口是在20世纪80年代末由贵州当地农民发现的。如今，双河洞已测绘了超过400公里，是亚洲最长的洞穴。探险家们发现了115个独立的入口，通往这个庞大的洞穴系统，其中包括五条地下河、几条瀑布和几个真正巨大的洞穴。
“那里有一些很大的通道，”泰勒说。“我曾经在那里绘制过一个河洞的地图，如果你找到了合适的飞行员，你可以轻松地驾驶直升机进入入口，然后飞半英里再飞回来，而不必碰到墙壁。”
双河洞还居住着一些真正独特的穴居动物物种（被称为“洞穴动物”），如盲鱼和长牙的赤斑蟾蜍。科学家还在洞穴深处发现了数十块大熊猫化石遗骸，其中一些化石已有10万年历史。
4. 珠宝洞 (354公里) 和风洞 (270公里)
珠宝洞和风洞位于美国南达科他州壮观的黑山地区，相距仅48公里。它们是地球上最长的地下洞穴，由地壳深处上升的富含硫的酸性水从地下形成。
珠宝洞因其唯一的天然入口周围的墙壁上布满了闪闪发光的方解石晶体而得名。
“两名矿工申请采矿权，因为他们以为自己发现了一个满是钻石的洞穴，”泰勒说。“原来，钻石闪闪发光是因为渗透了水。一旦干涸，它们就看起来一点也不好看了。”
附近的风洞部分区域形成于3亿年前，是地球上最古老的洞穴之一。珠宝洞和风洞都拥有非凡的矿藏（洞穴堆积物），包括精致的珊瑚状构造，被称为“洞穴爆米花”、“石膏花”和“螺旋石灌木丛”。
风洞的“箱形结构”数量比地球上所有其他洞穴加起来还要多。洞穴天花板上引人注目的几何形状是在早已被侵蚀掉的石膏沉积物的裂缝中形成的。
“探索和绘制这些大洞穴的地图时，有一件事——如果你在开始之前不是环保主义者，那么你就会成为一名环保主义者，”泰勒说。“其他人需要看到这些地方，所以我们需要保护它们。”
根据气压研究，珠宝洞和风洞仅 5% 至 10% 已被绘制成地图，这意味着可能还有数千公里的通道和洞室有待发现。
5. Optymistychna 洞穴（264公里）
乌克兰的Optymistychna 洞穴长264公里，是欧洲最长的洞穴，也是世界上最大的石膏洞穴。
Optymistychna 洞穴直到1966年才被发现，直到20世纪90年代初苏联解体之前，西方洞穴探险家基本上无法进入。直到最近几十年，洞穴探险家才开始测量这个石膏巨洞的深度，这是一种罕见的洞穴，形成于石灰岩盖层下18米厚的水平石膏层中。
Optymistychna（乌克兰语中的“乐观”）洞穴的狭窄通道两旁布满了闪闪发光的石膏沉积物，洞穴中还有几个地下湖，其中一个面积近83平米，深6米。
与国家公园内最大的美国洞穴不同，Optymistychna 洞穴尚未受到游客的冲击。喜欢冒险的旅行者仍可通过当地旅游公司探索原始状态下的令人印象深刻的洞穴。