他是东汉时期朝堂上和文化圈中都大红大紫的大人物：他是皇帝的跟班和亲随，是大将军窦宪麾下的中护军；他写的汉赋《两都赋》在汉赋史能被超越的人寥寥无几；他编撰的《白虎通义》是当时经学之大成；他写成的《汉书》则是除《史记》之外难以被撼动史学地位的历史著作。
这个人就是姓班名固字孟坚的东汉著名文史学家班固。班固出身儒学世家，自幼家教良好，受父辈影响，班固的学业比一般人家的子弟要长进得快。十六岁的时候，班固入洛阳太学，深入研究各种经书典籍。后来，班固的父亲班彪去世，家境艰难，班固又回到家乡，开始继续父亲未完成的遗愿：继续修史。
当他专心致志撰写《汉书》的时候，被人告发，说他私修国史。这是很严重的罪名，因为古代历朝历代的历史都由史官专门写作，普通人未经朝廷允许，不能擅自修史，一经发现，严惩不贷，于是班固被抓进监狱，眼看命悬一线，班固的弟弟班超决定上京面圣，营救哥哥。当皇帝看到班固的手稿时，对班固的才华很赞赏，于是，不但命人放了班固，而且还将召至京师，任命他做史官，光明正大地编写史书。
受诏写史，班固的才华得到彻底的展现，于是历时二十多年，终于将《汉书》的精华部分写成，他未能完成的部分则由其妹班昭续写完成。《汉书》是我国历史上第一部断代史，位列二十四史中的前四史之一，有着至高无上的地位。《汉书》的史料之丰富、见闻之广博是后世其他史书无法比拟的。
为什么皇帝一看到《汉书》的手稿就对班固的才华大感惊奇呢？因为班固的确文才不凡，体现在《汉书》中，一是它的结构既严整又通达。《汉书》写的是西汉一朝的历史，起篇为汉高祖，终篇则是王莽篡汉，恰好，写汉高祖和王莽的这两篇传是整部《汉书》中最得力的两篇。
二是，班固在叙事过程中，平实中又摇曳多姿，时有惊人出彩之语。还有，班固在写人物的时候，非常擅长通过细节展现人物的风采。再就是，他的语言描写也是雅俗共赏、并不像一般史书那样晦涩古板。
所以，后人提及班固，无论如何都绕不开《汉书》这座大山，堪称史传文学的典范之作。其实，班固在很多方面的成就都足以令他青史留名。除了《汉书》，他的赋写得也是极有特色的，《两都赋》开创了大家写京都赋的传统，对张衡的《二京赋》和左思的《三都赋》有直接的影响。
诗歌方面，班固是东汉文人里较早创作五七言诗的，他不但勇于尝试，而且成就不俗，《咏史》更是现如今保存最早最完整的文人五言诗，而且开创了“咏史”诗的传统。
同是写史人，本来班固的路要比司马迁走得顺利得多，他若是只是个单纯的文人，一定可以单纯地著书立说到老死，但班固并不单纯地只做个文人，他还玩政治。他在窦宪北征匈奴后，进入窦宪的将军府，成为窦宪的幕僚。后来窦宪权震朝野，企图篡汉，事情败露，被朝廷赐死。
班固跟窦宪的案子原本是一点关系都没有的，但他毕竟做过窦宪的幕僚，连坐罪当然株连到他，因此班固也被逮捕入狱，加上当时的洛阳令对跟班固之间有死人恩怨，于是对狱中的班固百般拷打，最后，班固这个中国文学史上的杰出人物竟然冤死在狱中。