曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣”，其中左、张二人的名声要明显好于曾、李，世人称他们为“民族英雄”“救世良臣”。不过，我们对张之洞的了解要远少于另外三位，对他所做贡献比较陌生。
张之洞，字孝达，号香涛、香严，道光十七年（1837年）生于贵州贵阳六洞桥一户书香门第。张之洞幼年时便表现出聪慧之处，读书过目不忘，书画也是临摹数遍就能默写，与原作相比竟能不差分毫。
张之洞五岁入家塾，先后从多位老师就学，不乏丁诵先、韩超这样的大儒。十岁时，张之洞不仅能熟背四书五经，而且对道家、墨家、法家典籍也有涉猎，十二岁那年，张之洞将自己所写诗文《天香阁十二龄草》诗文集刊刻。
道光三十年（1850年），年仅14岁的张之洞中第一名秀才，进入县学。两年后，又以顺天府乡试第一名中举，取得参加会试得中进士的资格。由于需要帮助父亲处理政务，直到十一年后他才继续参加科考，于27岁那年一举夺得一甲第三名，也就是探花。
中进士后，张之洞被授翰林院编修，此后历任内阁学士、山西巡抚、两广总督、湖广总督、两江总督、军机大臣、体仁阁大学士。他兴办洋务、参与新政、倡议变法、兴建学校，为中国器物和思想的现代化转型立下了巨大贡献。
在陕西省蒲城县清代考院博物馆里，珍藏着一件一级文物，它就是张之洞殿试策。在这张答卷里，张之洞陈述了对治国、新政、世界大势的看法，见解独到，颇有深意，其才华展现得淋漓尽致。除了才学、眼光令人赞叹外，张之洞的书法也是一大亮点。
整部殿试策有近万字，以小楷写成，每个字细腻精致、工整端庄，不仅找不出丝毫的涂抹、批改痕迹，连对仗、疏密都非常整齐，张之洞如同一台“人形打印机”，既考验书法功底，又考验笔力、目力、耐心，让人感叹不愧是“人中龙凤”。
张之洞的字受“馆阁体”影响，但没有拘泥其中，而是取法多家，他以欧阳询、颜真卿、苏轼等人为师，楷行草篆隶五体皆能，尤以楷、行为妙。其行书笔画遒劲多姿，骨肉匀称，饱满而不失筋骨，牵丝引带，转折处绞转自如。结字奇崛多变，俯仰得宜，开张大气。
他的小楷则精秀细腻，笔画提按有致、顿挫分明，切笔、衄挫、轻重、回收处理自然，方圆并用。结字端严肃整，既有欧、颜之姿，又有馆阁体之严谨，法度丰富、下笔从容，每个字都值得好好临摹学习。