公元674年，唐高宗李治做出了一个在历史上备受瞩目的举动——自封“天皇”。这一行为看似突兀，实则蕴含着深刻的政治、文化以及个人因素，与当时唐朝的整体局势和发展脉络紧密相连，对唐代的政治走向乃至东亚地区的文化交流都产生了不可忽视的影响。
李治在位期间，唐朝在政治、经济、军事等诸多方面都取得了辉煌成就，这成为他自认为功绩足以超越皇爷爷李渊和父皇李世民，进而寻求更高地位象征的重要基石。
政治上，李治继承了贞观年间的优良政治遗产，并在此基础上大力加强中央集权。他通过一系列政治手段，如著名的废王立武事件，成功削弱了关陇集团的势力，打击了以长孙无忌为首的旧贵族势力，使得皇权得到了前所未有的巩固。在用人方面，李治展现出了独到的眼光，任用了苏定方、刘仁轨等贤能之士，他们在各自的岗位上尽职尽责，使得朝廷政治清明，行政效率显著提高，为国家的长治久安奠定了坚实基础。
经济领域，唐朝在李治的统治下持续繁荣发展。农业生产技术不断革新，水利设施得到大规模修缮与兴建，像对黄河的有效治理，极大地保障了农业灌溉用水，粮食产量稳步增长。商业活动日益频繁，城市经济呈现出蓬勃发展的态势，长安作为当时世界上首屈一指的大都市，汇聚了来自四面八方的商人和货物。丝绸之路的贸易往来更是兴旺发达，不仅推动了国内经济的繁荣昌盛，还加强了与周边国家和地区的经济交流与合作，唐朝的经济影响力由此不断向四周扩散，声名远扬。
军事方面的成就堪称卓著。李治时期，唐朝的疆域达到了极盛状态。在东部，大唐军队先后平定了百济和高句丽，成功实现了对朝鲜半岛的有效控制，这一系列军事行动不仅彻底消除了东北地区长期以来的军事威胁，还极大地拓展了唐朝的领土范围，彰显了大唐帝国的赫赫军威。在西部，尽管唐朝与吐蕃等势力的战争时有胜负，但总体上维持了相对稳定的边疆局势，有力地保障了丝绸之路的安全畅通，进一步巩固了唐朝在西域的统治地位。这些辉煌的军事胜利，让李治内心深处坚信自己的文治武功已然超越了先辈，于是便萌生出了通过更改尊号来匹配自己统治成就的想法，“天皇”这一独特而崇高的称号便应运而生。
武则天作为李治的皇后，在唐朝的政治舞台上扮演着举足轻重的角色，她的权力欲望和政治野心对李治自封天皇这一事件起到了关键的推动作用。
武则天绝非寻常的后宫女子，她有着强烈的权力欲和远大的政治抱负，内心深处不甘心仅仅局限于后宫之主的角色，而是对政治权力有着炽热的渴望和追求。在与王皇后、萧淑妃等后宫对手的激烈斗争中，以及与长孙无忌、褚遂良等政治势力的残酷较量中，武则天充分展现出了非凡的政治智慧和果敢的手腕。随着她在权力斗争中的节节胜利，其势力不断壮大，逐渐在朝廷中崭露头角，开始显露出想要与李治平起平坐的政治意图，而这种意图在朝廷中枢形成的“二圣临朝”局面中得到了淋漓尽致的体现。
正如《新唐书》所记载：“上元元年，高宗号天皇，皇后亦号天后，天下之人谓之‘二圣’。”在“二圣临朝”时期，李治与武则天分别以天皇和天后的身份共同参与朝政，武则天得以深度介入朝廷大政方针的决策过程，“政无大小，皆与闻之”，天下大权逐渐向中宫倾斜。李治由于身体患有风疾等疾病，无法全身心地投入到朝政的处理中，这无疑为武则天进一步插手政治事务提供了绝佳的契机。在协助李治处理政务的过程中，武则天积累了丰富的政治经验和广泛的人脉资源，其政治影响力与日俱增。为了进一步提升自己的政治地位，满足自己日益膨胀的权力欲望，武则天对李治改称“天皇”一事采取了默许和支持的态度。因为一旦李治成为“天皇”，作为“天后”的她，政治地位也将随之水涨船高，能够更加名正言顺地参与国家政治决策，从而为日后独揽朝政大权奠定坚实的基础。从某种程度上来说，李治自封天皇这一行为，实际上是武则天权力上升过程中的一个关键环节，是他们夫妻二人在复杂的政治权力博弈与合作中共同作用的结果。
从唐朝当时的政治格局和文化背景来审视，李治自封“天皇”也有着内在的合理性和必然性。
唐朝时期，社会风气呈现出开放包容的显著特征，文化领域多元繁荣，对于礼仪制度和帝王尊号的态度相对灵活宽松。在这样宽松自由的文化氛围熏陶下，帝王们往往习惯于通过加封尊号等方式来进一步彰显自己的统治权威和独特地位。在此之前，李渊被尊为“神尧皇帝”，李世民被尊为“太宗文武圣皇帝”，这种对帝王尊号不断加封的传统做法，无疑为李治改变称号提供了肥沃的文化土壤和先例借鉴。李治自封“天皇”，一方面是巧妙顺应了唐朝尊号加封的文化发展趋势，另一方面也是为了在众多帝王之中凸显自己的独特个性和统治的特殊性，借此强化自己在臣民心中的神圣不可侵犯的地位，从而更好地维护统治秩序和加强中央集权。
此外，唐朝在当时的东亚地区占据着文化和政治的双重中心地位，周边国家纷纷派遣使者前来学习交流，唐朝先进的政治制度、灿烂的文化礼仪等对周边国家产生了深远而广泛的影响。李治采用“天皇”这一称号，在一定程度上也是为了向周边国家展示唐朝的大国风范和独特的帝王权威，凸显唐朝在东亚文化圈中的至高无上地位，使唐朝的帝王形象更加神秘莫测、崇高威严，进而增强对周边国家的文化吸引力和政治影响力，巩固唐朝在东亚地区的霸主地位。
唐高宗李治自封“天皇”这一事件，与日本“天皇”称号的形成之间存在着千丝万缕的联系。
在公元7世纪，日本与唐帝国之间的交往极为频繁，日本多次派遣唐使不远万里来到长安，如饥似渴地学习唐朝的先进文化和政治制度。674年李治改称“天皇”这一独特事件，无疑给前来交流学习的日本使者留下了极为深刻的印象。当时的日本正处于政治制度和文化理念的快速发展变革时期，迫切需要从外部汲取先进的文化元素和政治制度模式来完善自身。“天皇”这一独特而崇高的称号，恰好契合了日本统治者加强王权、神化统治的迫切需求。随着两国交流的日益深入和广泛，日本逐渐借鉴并吸收了唐朝的这一称号，并结合自身的文化传统和政治实际情况进行了本土化改造，最终形成了日本国家元首的特定称谓——“天皇”。从时间发展的脉络来看，唐高宗率先使用“天皇”称号，而日本“天皇”称号大约形成于公元700年左右，在这期间，日本不断从唐朝汲取丰富的文化养分，“天皇”称号的传播与借鉴便是两国文化交流过程中的一个重要体现，从侧面也深刻反映了唐朝文化在东亚地区的广泛传播和深远影响。
综上所述，唐高宗李治自封“天皇”是多种因素相互交织、共同作用的结果。其自身统治时期所取得的辉煌文治武功，使他内心产生了超越前人、寻求更高地位象征的强烈心理需求；武则天的权力诉求和政治影响力犹如一股强大的助推力，直接推动了这一称号的改变，同时武则天也借此机会进一步提升了自己的政治地位；唐朝开放包容的政治文化环境为“天皇”称号的出现提供了适宜的土壤和条件，而且这一称号也完全符合唐朝在东亚文化圈中彰显大国地位的战略需要；而日本“天皇”称号的形成则与唐朝的文化传播有着密不可分的关系，李治自封“天皇”成为了东亚文化交流史上一个独特而鲜明的印记。这一历史事件犹如一面镜子，不仅清晰地反映了唐高宗时期唐朝政治的复杂性、多元性和独特性，也充分体现了唐朝在东亚地区文化传播与政治影响力的强大辐射作用。对于深入探究唐代历史以及东亚文化交流史而言，这一事件具有不可估量的重要意义，值得我们在历史研究的道路上不断深入挖掘其背后隐藏的深层次内涵和价值，以便更加全面、准确地把握历史发展的脉络和规律。