唐高祖武德九年六月初四，秦王李世民发动玄武门之变，为争夺太子之位，一切人性和亲情在权力面前都荡然无存，李世民亲手射死了太子李建成。事发第二天，李渊立秦王李世民为皇太子。武德九年八月九日，李渊颁布制书，将皇帝位传给太子李世民，世民假意推辞，李渊不许。八月十日，李渊传位于皇太子李世民。李世民就是唐太宗。玄武门之变时，由于李靖地位过于低微，而没有参加，可以相信，如果李靖有资格介入此事。大概率会置身事外。
就在李世民登基的第九天，李世民真的是椅子都没有坐热，突厥颉利可汗在十九日入侵泾州。二十日，突厥入侵武功，京师长安戒严。二十六日，李世民让行军总管尉迟敬德出兵泾州，一场泾阳大战，尉迟敬德大破突厥，斩首级一千多。二十八日，颉利可汗到达渭水边，李世民单人独骑带着房玄龄与颉利隔渭水对话，经过一系列的谈判，终于达成和解，在三十日，李世民在灞桥与颉利可汗杀白马而设盟誓，许以重利不割地为条件，颉利突厥撤兵。
李世民对此深以为耻，誓言不灭突厥誓不为人，从这一天起，二主唐王李世民下令，从他开始，满朝文武一律佩戴武器上殿，提倡尚武精神。这几年也没闲着，亲自上阵训练士兵。一切的目的就是为了平定突厥。当然，李世民也在等待一个机会。
贞观二年，东突厥好消息传来，东突厥遭遇了百年不遇的大雪灾。冻死牛马羊不计其数。草场几乎绝收。这对东突厥来说无疑是致命了，而且突厥人没有囤积粮食的习惯。在这种情况下，满朝文武一致向李世民建议，趁你病，要你命，这个时机简直好的不要不要。但出乎所有人预料的是。李世民对于这一个建议断然拒绝了。原因很简单，国库空虚没有银子。就在群臣商议之际，好消息再次传来，突厥内部窝里反了。李世民这下心眼活泛了，这个机会简直是太好了。
突厥作为草原民族，他们继承汗位的方式与中原王朝不同，中原基本上是嫡长子继承制，当然也有不按套路来的，比如李世民，突厥可汗的继承方式就是谁的势力大就是可汗，比如谁的草场又大又好，谁的马匹雄骏，谁的牛羊肥美，谁就可以继位可汗，不会管你是可汗的那个媳妇生的，你排行第几。在东突厥启民可汗死后二十年里，东突厥历经三代可汗，分别是：始毕可汗，处罗可汗和颉利可汗。这是兄弟三人接连继任。为了争取这个汗位，三兄弟彼此刀剑相向。
突厥早期实行大可汗和小可汗制度，以大可汗一人加小可汗一人或数人，但是东突厥到了中后期“称汗者唯国君一人，余但称设”。所以“设”的地位已经相当于“小可汗”，在成为颉利可汗登位后，担任“设”的个个都是皇亲贵胄，是可以“开牙建府的，绝对是封疆大员，有案可查，颉利可汗时期的突厥几大“设”势力以及担任者都是记载很明确的。
第一个担任突厥小可汗的就是大哥始毕可汗的儿子突利，突厥以东方最为尊贵，是地位最高的设，按理说，处罗可汗去世后，突利应该担任大可汗，但问题是当时突厥出现了两个汗，颉利可汗和突利可汗，颉利掌握了实权毋庸置疑。为了避免出现争权夺利的局面。颉利可汗便把始毕可汗儿子突利，封到了草原东部，称为“小可汗”。意思就是思想有多远，就离我有多远。
突利“就藩”的草原东部也并不太平，属于各个部族的杂居之地，契丹、靺鞨等狠很多部落。发生冲突也就在所难免。在这种情况下，突利自己又摆不平。就向颉利可汗求救，而颉利可汗巴不得突利死在外面，在这种情况下，自然不会帮扶突利。而突利见颉利不予救助，一气之下就要投靠李世民，有句话怎么说来着，敌人的敌人朋友，突利虽然不知道这句话，但道理还是明白的。但对于李世民来说，他还是要积蓄力量。
贞观三年八月初八，大唐太极宫里又来了几个薛延陀的客人。薛延陀部落久居于漠北，当时被突厥进行最残酷的压榨统治。而这次他们来到大唐，就是希望大唐出兵教训突厥，为此不仅是薛延陀，还有其他被突厥压榨的少数部族。如回纥、拔野古、仆骨、同罗等部族，一句话，我们愿意聚集在大唐羽翼之下，共同抵御突厥。团结一切可以团结的力量是目前李世民最重要的工作，于是李世民当即册封薛延陀部落首领夷男为真珠毗伽可汗，承认其合法地位。要知道有了大唐皇帝的承认，这可是金字招牌。
在这种情况下，李世民觉得时机到了，随即派出当时大唐最豪华，最伟大的全全明星阵容：可以说把一线武将都给派出去了：
并州大都督李勣为通通漠道行军总管。
妹夫柴绍华州刺史为金河道行军总管。
灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管。
任城王李道宗为大同道行军总管。
幽州都督卫孝杰为恒安道行军总管。
以上五位主将统一由兵部尚书定襄道行军总管李靖节制，张公瑾为副帅。实际上李靖并没有权力制约其他五路大军。最多就是相互配合。
集结大军10余万，兵分6路，对突厥实行全方位立体化围歼。但这军事计划被李靖否认，李靖认为如果按照李世民的既定方案实行合围，很有可能唐军还没出发，突厥人就已经收到风声，逃之夭夭了。李靖决定采用突厥人的拿手好戏：奇袭！以快打快！由他自己带着中路军率先实行突击。
贞观四年正月，他火速抽调3000轻骑兵，即以迅雷不及掩耳之势，袭击了定襄城。定襄城是东突厥在漠南的王庭所在地，颉利可汗平时就呆在这里。由于时间是深夜，颉利不知道唐军到底来了多少人。眼看人马被冲得四分五裂，颉利便认为来的是唐军主力！在无休止的内斗和灾荒加持下，颉利失去了与唐军抗争的勇气，放弃了抵抗！就这样，这场奇袭战，以唐军压倒性胜利而告终。
屋漏偏逢连夜雨。颉利准备退居漠北，等秋高马肥之时再举兵南下，报这一箭之仇。可他的运气实在是霉到家了。李靖事先预判了颉利的预判，在颉利逃往漠北的必经之路——白道埋伏了一支精兵。颉利又是措手不及，仗着马快才得以逃脱，逃到了铁山。到了九月，颉利麾下俟斤九人率三千铁骑投降李靖，受其影响，戊午，拔野古、仆骨、同罗、奚酋长一并投降。
在这种情况下。颉利的代表执失思力出现在了长安，要求和谈，颉利要求很简单，东突厥愿意称臣，并请求举国内迁，实际上，这是颉利的缓兵之计——唐军撤了，最后的胜利还是属于自己的！就这点小伎俩自然瞒不过李世民。在此情况下，李世民决定将计就计，一方面派出鸿胪寺卿唐俭前往铁山，与颉利进行谈判，暗中却密令一边又李靖彻底，完全剿灭东突厥，最好是活捉颉利。
唐俭这个人毛病不少：关系户，喝大酒，贪小便宜，滥好人。但能够登上凌烟阁的人，没有一个是省油的灯。唐俭从一开始，就是负责对突厥事务的外交官。在李世民看来，谈判桌上可以政治解决，政治解决不了的不排除武力解决。所以在唐俭出使的同时，李世民特意为他配了粟特胡商出身的将军安修仁当副手，大概也是为了尽可能应对突发状况。可以说，李世民对于消灭东突厥一直志在必得。而唐俭，和李世民、李靖一样，都是这个“志在必得”中的一员。
李靖得到消息之后，随即点兵10000，每人只携带二十天口粮，采取急行军直扑突厥铁山大营。而且让苏定方带领二百敢死队直插颉利的心脏。而此时，颉利还满心以为自己的缓兵之计已经凑效，在宴请大唐外交使团。此时的唐俭就是一个“死间”。进一步来说，就是是个用完就能扔的“弃子”！万幸的是，此时天降大雾，唐俭趁两军混战之时，脱身还朝。
此役，李靖再次消灭突厥军万余人，俘虏随军家属十余万人，牲畜数十万头。同时斩杀隋室宗女、颉利的正妻义成公主，俘虏义成公主的儿子阿史那叠罗施。唯一可惜的是，颉利又跑了。但李靖知道，颉利必然逃亡漠北，碛口。
李勣在碛口守株待颉利，可惜颉利又跑了。但已经是光杆司令的颉利只能逃亡灵州，因为灵州的主人叫苏尼，是颉利的亲叔叔，颉利逃到叔叔这里安顿下来之后，对着叔叔失声痛哭，叔叔苏尼对这个侄子一阵抚慰，让侄子好好休息，但就在当晚，就把侄子捆起来送给灵州都督、任城王李道宗，顺道自己也投了降。亲情，我呸。
至此，享国47年，历11代大汗，盛极一时的强大游牧帝国东突厥汗国消失了，距离上一次，颉利趾高气昂地兵临长安城下，仅仅过去了4年。对比后世的宋金和明清，李世民真的是的一位伟大的君主，李靖真的是一位伟大的统帅。
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