在秦始皇之前，中国历代的君主多以“寡人”或“孤”作为自称。这些称谓并非随意选择，而是有着深厚的文化背景。例如“寡人”一词中的“寡”字意为“缺少”，象征着一种谦逊的态度。这种自称不仅表明统治者要低调，更是对臣民表示亲近和谦和。

正如周文王、周武王所言，“寡人者，未成德也”，即表示君主的德行尚不完满，仍需努力。在春秋战国时期，这种称谓更是象征着君王对礼制的遵从，以及“尊德行仁”的一面。

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而“孤”字则意为“独自一人”，表示自己虽位居君王之位，却如同孤独的船只漂浮于波涛之上，形单影只。这种称呼带有一种“君临天下而孤独无助”的意味，它不仅仅是身份的象征，更是在王位之上背负的责任的表现。

以“孤”自称的君主，往往深感自己的责任重大，象征着自己处于“高处不胜寒”的境地。

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可是随着战国末期六国纷争的加剧，礼法规范开始逐渐让位于强权，在称呼上，诸侯自称“孤”“寡人”的含义也逐渐淡化了，更多是身份的标志，而非内在的谦逊。