遗憾，是一种由悲伤、内疚和轻蔑混合在一起的负面情绪，然而这不过是一个直观但粗略的表述。实际上，各个领域的专业学者，都试图给“遗憾”一个精确而严谨的定义。比如，心理学家会说，遗憾，是一种与抉择及其后果相关的不愉快感觉。管理学家说，当决策者把现实决策及其后果，与其他可能性相比较，那么遗憾就产生了。
实际上，遗憾由于涉及了一个长时段人类的决策行为，事后的复盘与心理变化，所以正确认识遗憾的第一步，是要把它理解为一个过程，而不是某种单一的心理现象。人类之所以能产生遗憾，就是因为人类的大脑有两种独特的能力：回忆和假设，或者说叫“反事实思维”。只有把已经发生的、令人不满的过去和某种可能发生的美好愿景加以比较，遗憾才在我们的心智中萌芽、起效。例如，一位来自美国弗吉尼亚州的妇女，通过“世界遗憾问卷调查”，倾诉了自己最大的遗憾。她说，自己最懊悔的事情，就是屈从于父亲的压力，放弃了自己的大学研究生学业。由此她断言，如果没有妥协，自己后来的人生就会截然不同，更加满意，充实，富于成就感。所以说，遗憾产生的过程大致就是：我们先将自己现实中做出的决策及其后果进行评估，由于未能满足预期，而感到后悔；随后，我们又把这个不如意的现实，和想象中的其他可能性进行比对，为自己的误判而感到遗憾。
后悔，是遗憾诞生的前置条件，而比较则是遗憾的核心机制。在日常生活中，我们经常把后悔也看做是一种糟糕的消极情绪，甚至加以贬低。因为后悔等于承认自己在过去某次决策中失误，降低了自身的自我认同与价值感。但实际上，后悔，是一种心智成熟的标志。它意味着一个人已经能够评估决策失误给自己或者他人带来的损失，并且积攒下了相应的处理经验，降低了重蹈覆辙的可能性。
接下来，再来谈谈比较。有一个很简单的心理学实验。一群志愿者被要求在两个赌场轮盘之中选择一个，选择完了，然后被选择的轮盘就开始转动。当然结果要么是赢得一小笔奖金，要么一无所获。没有赢钱的志愿者，虽然感觉糟糕，但只会认为自己运气不好; 但是，如果这时候工作人员告知他，其他志愿者由于选择了另一个轮盘而赢了奖金，那么这个人，立刻会感到加倍的懊悔和挫败。
通过这个简单的实验，我们能了解到造成遗憾的首要条件，就是当事人认为，自己的损失，是来自自己的选择失误，而不是某种不可抗拒力。其次，由于著名的“损失厌恶”心理，我们往往会在比较现实与其他可能性时，放大了自己所遭受的损失，而忽视了其他选择带来的风险。所以，“比较”就像一个放大镜或者催化剂，让后悔、内疚、悲伤等情绪迅速而猛烈地涌现。那么，当遗憾来袭时，人类会如何应对呢？首先，让我们看看这张2016年里约奥运会女子越野自行车比赛后，媒体拍摄的领奖照片。
很明显，在这三名拿到奖牌的女运动员里，最右边的意大利选手博尔吉尼显得最开心，其次是中间的荷兰选手范德布雷根，而最不开心的，是左边的瑞典选手约翰森。
接下来，一个有趣的问题，就是请大家根据她们的表情，来推测一下她们的成绩。估计很多人都会说，那还不简单，最开心的博尔吉尼肯定拿了金牌，最不开心的约翰森肯定拿的是铜牌，开心程度居中的范德布雷根肯拿了银牌。很遗憾，你答错了，实际上，最开心的博尔吉尼是铜牌得主，范德布雷根是金牌得主，而强颜欢笑，脸上写满了“遗憾”的约翰森，是银牌得主。
为什么会出现这样的情况呢？首先我们必须通过了解比赛最后时刻的态势，才能了解三名奖牌得主的心理与情绪变化。当天，天气炎热，空气湿度又大，所以在比赛的最后时刻，几乎所有参赛选手都筋疲力尽。在接近终点大约三公里的地方，比赛的排位形势为：美国选手阿博特一骑当先，而博尔吉尼、约翰森与范德布雷根几乎并驾齐驱，紧随其后。
然而，阿博特由于全程拼得太凶，在最后阶段体力不支。于是，在距离终点大约150米的地方，她被博尔吉尼三人同时超越。由于奖牌已经到手，三位选手更是全力以赴，几乎肩并着肩，冲过了终点。由于三人几乎同时冲线，所以裁判不得不借助场边高清摄像机的慢放录像，来判定名次。结果显示，范德布雷根以大约一个自行车轮胎宽度的微弱优势，领先于约翰森，最先冲过终点；而博尔吉尼落后于两位选手的距离也不大，也需要通过录像才能确认。
简单来说，约翰森之所以感到满满的遗憾与失落，是因为她以差之毫厘的劣势，与金牌擦肩而过，损失最大。再加上体育竞赛中，对结果最大的影响因素，是运动员自身的表现，属于自身可控因素；再加上2008年奥运会上，约翰森也是这个项目的银牌得主，所以各种因素叠加在一起，让这位银牌得主反而感觉自己是个彻头彻尾的输家。实际上，自从里约奥运会后，约翰森还得到了一个尴尬的绰号，叫“银牌专业户”。而博尔吉尼呢，原本一直落后，很可能奖牌不保，空手而归。然而在最后阶段，阿博特的出局和自己的一通神操作，居然把自己送上了领奖台，真可谓是喜出望外。
更有意思的是，这种强烈的反差并不是例外。美国有一群运动心理学研究者，收集了一堆奥运会赛事中领奖台上运动员的面部表情，然后请志愿者来打分，分数和喜悦度成正比，1分为痛苦，10分为欣喜若狂。结果发现，银牌得主的得分最低，大多数运动员表现出的，是失落、悲伤与遗憾，而铜牌得主的平均分数居然与金牌得主相差不大。从职业竞技体育的残酷性角度来说，除了金牌得主，其他人都是输家，然而为什么会出现这样“反常识”的情况呢？这一喜一悲之间，其实彰显着人们在遭遇遗憾之后，两种截然不同的思维评估模式。
当决策失误，损失造成后，当事人在评估时，有两种思维模式。第一种比较常见，是主流，叫“上行反事实模式”，又叫“如果”模式。简单来说就是，“如果当时我做出了不一样的决策或行动，那么结果会比现在好得多”。在刚才的案例中，约翰森站在领奖台上时，肯定满脑子都是：“如果我在最后冲刺阶段把自己再逼得狠一点，踩踏板时更用力一点，那么金牌肯定就是我的。”而另一种思维模式呢，叫“下行反事实模式”，简称为“至少”模式。与强调自己损失的“如果”模式截然相反，能够以“至少”模式来复盘自己决策的人，更多着眼于“在损失之外，我自己还获得，或者拥有了什么”。比如在领奖台上，博尔吉尼的想法估计就是：“虽然我没有夺冠，但至少拿到了奖牌，这对我来说，绝对是一件意外之喜”。
当然，这种比较并不能说明，当遭遇遗憾时，“至少”模式要比“如果”模式优越。其实两种思维模式，是各有千秋。简单来说，“至少”思维能给处于逆境，遭遇损失的我们带来更多的宽慰，但有可能让我们无法吸取教训，改善我们未来的决策与行动。而“如果”模式虽然给我们带来了强烈的负面情绪，但更有可能转换成自我提升的动力，激励我们在未来做得更好。
所以，从这两种遗憾引发的思维模式，我们可以细化推导出，遗憾情绪带给我们的三个积极影响。
1. 改善我们的决策
这个很好理解，也就是所谓的“吃一堑长一智”。每当我们因为自己的决策行动失误而造成损失后，如果未来再遇到类似的情况时，我们往往就不会犯同样的错误了。
2. 提升我们的表现
比如，美国西北大学的几位管理专家，做过一个有趣的调查，对象是曾经向美国国家卫生研究院提交过研究项目资助申请的1000名年轻科学家。当然了，有人申请成功，获得了资助，也有人落选。但是出乎意料的是，从长远来看，那些未能获得资助的年轻科学家，反而发表了更多的科研论文，搞出了更多的科研成果；很有点“知耻而后勇”的味道。
3. 遗憾可以让我们感受到人生的意义感
在通过“世界遗憾问卷调查”接到的各类人生憾事里，有一则特别让自己动容，来自一个叫亨德森的人。亨德森小时候，和父母一起住在亚利桑那州的菲尼克斯。每年冬天，祖父母都会来探望自己，顺便享受下菲尼克斯温暖的天气。亨德森当时觉得祖父母又唠叨，又爱多管闲事，所以并没有珍惜和他们相处的时间。直到自己长大成人后，亨德森才对此后悔莫及，意识到祖父母的一切行为，都是对自己的爱。他甚至怀念说，祖母拥有精湛的烘焙技艺，她烘烤的草莓派，是自己吃过最美味的。所以每当自己在吃甜食的时候，都会不由自主拿来和祖母的手艺比较。所以，为了弥补这种遗憾，亨德森决定，好好珍惜和自己父母在一起的时光，包括陪伴他们一起去旅行，教两位老人使用各种电子产品，建立家庭档案电子资料库等等。
所以，不要逃避、否定遗憾。因为在经历过失去、消沉、自我怀疑的阵痛之后，我们会变得更好。
里约奥运会女子越野自行车比赛中，那位因为体力透支，在比赛最后阶段失去了领先位置，最终只拿到了第四名的运动员阿博特。实际上，这场充满遗憾的比赛，还是阿博特职业生涯的最后一场赛事。这场失利，让身心疲惫的阿博特选择了退役。但是，阿博特说，这场失败的比赛，给了自己一种全新看待自己的角度。那种充实感和撕心裂肺的体验，也让她在退役之后的生活里，变得更加强韧，更有动力。用阿博特自己的话说：如果你感到心碎，这表示你做了一件足够重大、有意义、有价值的事情，所以它值得你心碎。你的生活如果有了裂痕，那么这些裂痕，也是光芒能够照进来的地方。