他38岁成为开国中将，也是年纪最小的将军之一。1955年，朱德为他授衔时，笑着问他：“小鬼，当年我没说错吧。”那时21年前，朱德曾对这位将军说过的一句话，没曾想后来竟一语成谶。那么，当年朱德到底说了什么？而这位将军的身上，又有哪些不一样的传奇经历呢？
他叫刘西元，抗战结束后，他给自己改名为“刘东元”。1945年9月，刘西元奉命到东北通化地区开辟根据地。2个月后，蒋介石派土匪、伪警察分多路向通化发起进攻。
危急之下，刘西元一面率部队阻击土匪，另一面致电东北挺进队前来支援。在刘西元沉着冷静的指挥下，仅仅用了3个小时就歼敌数百人，缴获了大批武装弹药。蒋介石收到情报后，气急败坏，于是，他计划派出万余名日伪军准备在通化搞反革命暴乱。
抗战结束后，日本关东军有一批尚未被遣送回国，蒋介石便强制把他们收拢了起来，以对抗在东北的八路军、新四军。1946年除夕夜，这批鬼子军手持枪支、刀斧等武器，向通化的重要单位发起攻击。
刘西元下令将守军化整为零，与敌人展开巷战。因我方已熟悉了地形，打起巷战来游刃有余。2个小时过后，这批日伪军被歼灭了近4千人。刘西元又一次成功地保卫了通化。
面对危机时，刘西元总能快速地想到应对之策。他的打法不呆板，很灵活多变。“通化暴乱”平息后，一部分关东军回到了日本。建国之后，刘西元曾率团访问日本，当年参加过“通化暴乱”的日本军，派出一个代表前去采访刘西元：“刘东元是不是你兄弟？”
刘西元能率领部队打胜仗，不单单靠的是战术。在政治思想教育方面，刘西元也是一把好手。抗美援朝战争时期，刘西元政委和梁兴初军长配合指挥38军，首战未能完成彭总布置的穿插任务，贻误了战机。为此，彭老总大发脾气，在志愿军党委第一次扩大会议上，严肃地批评了38军。
当时，彭老总的话语很犀利，直言：“要是下次打不好，军长撤职，部队取消番号。”面对彭老总的批评，刘西元在召开的38军党委扩大会议上，作了检讨，主动承担责任。彭老总当时心里着急，说话很粗，刘西元告诉下面的人，彭老总越是严格批评，越是说明对38军的关怀。
除了为彭老总“圆场”外，刘西元做的最好的一点是，他在会上明确指出，错误由他们几个大领导担着就行了，不能向下追究责任，不可搞层层检讨。会议的下半场，刘西元把第二次战役抬了上来，他认为当前的重心是要思考如何打好第二场仗！原本很低落的会场气氛，此刻被刘西元带动地又热烈起来了，大家各抒己见，为赢下下一场战役出谋划策。
38军的第二场仗打得极其漂亮！彭老总特别激动，亲自给38军发去嘉奖电报，在末尾处写道“第三十八军万岁！”至此，“万岁军”名扬中外，气势如虹。
1955年，刘西元因抗美援朝战场上的精彩表现，年仅38岁就被授予了中将军衔。朱德给他授衔时，笑着问：“小鬼，当年我没说错吧。”那是在1934年，朱德亲自到红军大学挑选干部，他一眼就看中了机灵、能干的刘西元。那一年，刘西元虽然才17岁，但本事可不小。
为此，朱德预测：刘西元这个红小鬼，将来能当将军。果然，十几年后，刘西元还真的成了一名将军。