“大国崛起”这个话题一段时间颇受关注，不仅因为大国塑造了历史的走向，而且因为中国的发展引起全世界的注意，“大国”这个问题被抬上桌面。本课程把近代以来世界上出现过的九个“大国”向大家做简单介绍：介绍它们的成长、它们的发展以及衰落。尽管到目前为止可以称得上“世界大国”的国家很少，但是一个学期的时间、每星期两节课讲那么多内容，时间还是不够，所以只能简单介绍。
讲大国崛起不仅要讲基本故事，讲一些人和事情；更要把大国问题、大国兴衰的机制讲清楚，寻找普遍“规律”，看看有没有共性。“共性”这个词比“规律”好，因为它不带有先定论的意向。
通过讲课，希望大家能够明白：所谓“世界大国”是什么？这个现象何以出现？在每一个历史阶段“世界大国”的特征是什么？为什么一些国家崛起，另一些国家衰落？大国兴衰的内在动力是什么？作为历史课，历史的过程是必须交代的，不交代就不能算是历史课；但这门课不仅要讲过程，还要讲道理、讲思想，不讲思想仍然不是历史课。历史本身就有思想，也有道理；学历史不仅要了解历史的过程，更要学会历史的道理。大国兴衰有其内在的机制，如果大家能够理解这些机制，这门课就算成功了。
什么是世界大国
本课程名为“大国崛起”，首先就要给“大国”下一个定义。在给出定义之前有一个问题需要说明：我们说的“大国”不是笼而统之的大国，而是“世界大国”；“世界大国”不意味着国土大、人口多、资源丰富等等，不意味着人们一般理解中所谓“大”的国家。“大”在中文语境中有好几种意思：第一是体量大，比如大树、大楼、大海等等；第二是伟大的“大”，比如康熙大帝、彼得大帝、大人物、大发明家等等；第三是“强大”之大，“世界大国”的“大”指的是“强大的国家”，英文表述是“great powers”，指其力量大。“世界大国”即指强国，不是笼而统之的“大”国家。
进而，“世界大国”并非历史上从来都有，它是很晚才出现的现象。人们会说，历史上从来就不乏“强大的”国家，像罗马这样的国家显然很强大，阿拉伯帝国和波斯帝国也曾经很强大，亚洲东部的中华帝国延绵两千多年，地域辽阔，物产丰富，当然很强大。此外，中东出现过奥斯曼帝国，东欧出现过拜占庭帝国，印度次大陆也有过莫卧儿王朝，更早还有孔雀王朝，它们一度都很强大。确实，那些都是曾经的大国，但不是“世界大国”，因为当那些“大国”存在的时候，“世界”尚待形成。
这不是说，当那些大国存在的时候，地球不存在；而是说，当那些国家存在的时候，作为人类共同活动的舞台的“世界”不存在。地球和世界不是同一个概念，地球是一个星球，世界是人类世界；当人类还没有成为同一体的时候，世界就没有形成。也许有人说，人类在几百万年前就形成了，人类文明至少也有5000年历史，人类都生存在地球上，世界是不是很早就出现了？答案是否定的。原因是人们不知道世界的存在，不知道在这个星球上有一个人类命运共同体，甚至不知道我们生存在同一个“地球”上，彼此之间不通往来。古代中国人知道有“天下”，而不知有“世界”；古代希腊罗马人有“世界”的观念，但他们的“世界”只是地中海世界，而不是全世界。居住在世界其他地方的人大体上也是这样，他们的知识范围局限在很小一个地理区域内，而不知其外还有“世界”。
造成这种情况的原因，是人类在很长时间中，各地区文明是分开隔离的，各自发展，彼此之间联系很少，相互不了解，甚至不知道对方的存在。只举一个例子：在汉帝国存在的时候，西方有一个罗马国家，两地文明都已经发展到很高的程度了，一个在东亚，一个在地中海地区，但两种文明相互隔绝，彼此几乎不知道对方。中国人对罗马国家有一点点印象，知道在很远、很远的西方有一个国家叫大秦，大秦就是指罗马国家。班超出使西域，派了手下人去寻找大秦，但没有成功；罗马则有杂耍艺人到过长安，中国的史书上有过记载。这些就是我们今天知道的汉帝国和罗马国家之间交往的故事。可见，两大文明在很长时间里是相互隔绝的，彼此只有一点点知晓。西方的基督教很早就传入中国，不过那是聂斯脱利派，属于基督教一个边缘的东方教派，中国人称之为“景教”。西方对中国的了解更是十分模糊，只知道在遥远的东方有一个极富裕的国度，盛产各种珍贵物品，至于更多的情况，则近乎神话了。
新疆高昌古城景教寺院壁画，约9—10世纪
中国和印度之间的交往稍微多一点，大家都知道《西游记》里的“唐僧取经”，以及真正的“唐僧”玄奘西行印度的故事。即便如此，两种文明间的交流和了解仍然很少。佛教从印度传到中国，成为古代中国人的主要信仰之一，以至如来、观音这些佛教形象在中国家喻户晓；但中国人对印度社会却几乎一无所知，对那里的人民则知之更少。印度对中国的了解同样如此，两种文明之间隔了一道喜马拉雅山，真所谓近如比邻、远及天涯。
玄奘西行图
中国与中东之间有比较多的接触，有过战争（如怛罗斯之战），但更多的是通商。波斯商人和阿拉伯商人很早就从中国购买商品，运往西方，也会把中东的物产送到中国，如波斯的马、阿拉伯的珠宝等等。伊斯兰教在中国西部传播甚广，中国的文化也由各种途径为中东地区有所了解；此外，关于中国的传说，大体上也是通过中东流向西欧的。尽管如此，中国和中东之间的相互接触仍旧不多，主要的通道是经商通道，陆上经由“西域”（即中亚），海上经由“南洋”（即南中国海）。这些商业活动夹带着关于双方的各种传闻，其中大部分是道听途说，加一些添油加醋的想象，还有无中生有的八卦。明清中国出现过一批关于海外逸事的笔记、小说，如《三宝太监西洋记》《镜花缘》等，其素材常取自这些传闻。
萨珊波斯银币曾在丝绸之路上广泛流通
相比之下，欧洲与中东之间的交往就相当频繁，双方地理相接，自古就往来不绝。古代希腊人、罗马人都曾占领过中东地区，他们在中东留下的遗产至今仍在发挥作用。中世纪时西欧处于弱势，古希腊、古罗马创造的文化成就有许多是在中东地区保留下来的；如果没有这些保留，就不会有后来的文艺复兴。欧洲与中东在历史上发生过许多战争，中世纪有欧洲人的十字军东征，稍晚出现的情况则是伊斯兰教向基督教地区的渗透和入侵，奥斯曼甚至消灭了拜占庭帝国，将原本属于基督教的地区改变为伊斯兰地区。这两种文明在历史上的互动是各文明间最频繁、最直接的，可谓既对抗又合作。
1453年奥斯曼军队攻占君士坦丁堡，拜占庭帝国灭亡
大约公元1500年资本主义在欧洲出现时，世界上存在着四大文明地区，可称为四大文明圈。每一个文明圈都有其发展的轨迹，也有其核心价值体系。最东面是东亚文明圈，这是个巨大的文明圈，不仅包括中国，也包括亚洲东部许多地方，受中华文化影响很大，其核心价值体系是儒学。往西、偏南是南亚文明圈，存在于印度次大陆，它的标志是婆罗门教-印度教，以及受前者影响产生的佛教。东亚文明圈和南亚文明圈之间有一个过渡地带，一度被称为“印度支那”，意指处于印度和中国之间的地带。今天人们不说那个地方叫“印度支那”，今天人们称之为“东南亚”，但从字面上看，它仍然在东亚和南亚之间。这个地方兼具东亚和南亚两种文明的特征，是交混的，直到今天仍然如此。
再往西就进入一个庞大的文明圈，它的特点非常显著，就是伊斯兰文化。伊斯兰教在公元7世纪形成，它的出现将中东这个地区许多古老的文明整合为一。现在学术界公认，人类最早的文明是在中东地区出现的，许多古代文明都在这个地区发源，包括两河文明、尼罗河文明，古波斯文明、赫梯文明、犹太文明甚至早期基督教等等，都产生在这个地区；但一直到伊斯兰教创建之后，才形成共同的文明特征和价值取向，形成了我们今天熟悉的西亚北非文明圈。
最西面的文明圈是欧洲文明圈，它的价值观体系是基督教。但基督教又一分为二，分为东部和西部。东部以东正教为特征，西部是天主教。宗教改革以后从天主教中分裂出新教。新教有许多派别，但从文明圈角度看，它属于欧洲西部亚文明圈，和欧洲东部亚文明圈在价值取向和思想观念方面有明显的差异，这也为以后不同的历史发展道路预设了前提。有趣的是，古罗马历史上曾经把罗马帝国分为两个管辖区，分别由两组行政机构管辖，而东、西罗马之间的界线，与后来东欧、西欧的地理分界线大体重合。东亚文明圈和南亚文明圈之间有一个过渡区，即东南亚，刚才已经说过了。南亚文明圈和西亚北非文明圈之间也有过渡区，在今天阿富汗和伊朗东部一带。阿富汗曾经是佛教区，留下很多佛教遗址，但后来这个地区被伊斯兰化了，整个中亚都是这样。在今天的印度和巴基斯坦这两个国家，既有穆斯林，也有印度教徒，这就是交叉带，历史上有过很多变化。
伊斯兰文明圈和基督教文明圈之间也有交叉带，最典型的是巴尔干半岛，两种宗教在这个地方犬牙交错，情况非常复杂。历史上这里经常打仗，第一次世界大战就是在这里被点燃的。最近一次是科索沃战争，战争导火线是不同宗教背景的族群之间的冲突；而美国利用矛盾谋取地缘政治利益，对南联盟进行了数十天的狂轰滥炸，延续了基督教和伊斯兰教之间一千多年的冲突。当时就有人说，这是新的十字军东征。东亚文明圈和伊斯兰文明圈之间也有交叉带，那就是古代中国人所说的“西域”，今天所谓的“中亚”。那里的居民有些比较像蒙古人，另一些更像雅利安人；文化上也是这样，丝绸之路遗留的古迹，有些来自东方，有些来自西方。怛罗斯之战是古代著名的战役，战后基本上确定了东亚文明和伊斯兰文明之间的界线。
除了这四大文明圈，地球上其他地方很少有文明存在。中美洲、南美洲曾经有过正在生长的文明，包括玛雅、阿兹特克和印加，长期处在成长的过程中，没有完全成熟。非洲西部也曾出现过正在生长的文明，以加纳、马里、桑海等古国为代表。这些地区的古代文明后来都被西方殖民者摧毁了。除此以外，在地球其他广大地区，如亚欧大陆北端、非洲撒哈拉以南、北美洲全部、大洋洲全部等等，直到资本主义产生时大体上不存在文明。
各文明之间是隔绝的，彼此联系非常少，地理障碍经常是主要因素。比如中国和印度之间有喜马拉雅山，中国和东南亚之间有热带雨林、“瘴气”弥漫；欧洲和中东被海洋分割，中亚则是大片沙漠和戈壁滩。美洲与亚欧大陆相隔大西洋，人们并不知道美洲的存在；大洋洲情况更是如此，它在我们这个地球上，其实就是漂浮于大洋中的一个孤岛。人们当时的技术水平很难克服这些地理障碍，因此地区与地区之间的隔离、文明与文明之间的隔离是正常的事，几千年都是这样。
然而，15世纪以后情况发生变化，地理障碍逐渐消除，隔绝的状态慢慢改变，不同地区和不同文明之间的人开始有所了解，来往也多了。人们渐渐意识到，人类有一个“世界”，世界逐渐形成。从那以后，地区和地区之间的联系越来越广泛，越来越频繁，直到今天成为“地球村”。如今，世界上任何地方发生的事，哪怕是一件很小的事，都可以被轻而易举地记录下来，然后传向全世界。这样一个“世界”是很晚才出现的，从15世纪开始算起，到现在也只是600年左右。
所以，在“世界”尚未出现之前怎么会有“世界大国”？“世界大国”是一个特定概念，并非一般的“大国”。前面提到的那些地方，罗马帝国、中华帝国、奥斯曼帝国、阿拉伯帝国诸如此类，虽然是“大国”，却不是“世界大国”；因为它们不可能发挥世界性作用，无论它们的影响有多大，都不可能影响全世界。但是从15世纪开始，能够影响整个世界的国家出现了，这些才是“世界大国”。世界大国是一个很晚才出现的新现象，我们讨论的世界大国就是指这些国家，大国兴衰问题也只能从那个时候开始，从“世界大国”出现的时候开始。
于是，“世界大国”的定义就很明确了，它指的是：
从资本主义世界体系开始形成起，对世界的整体发展和格局变化产生重大影响的国家。
定义中有两个关键词，第一个关键词是“世界体系”。世界体系在资本主义出现之前不存在，如上文所说，各种文明在几千年间相互隔离，彼此联系很少。然而从15世纪开始世界逐渐连为一体，形成同一个体系，即世界体系。世界体系是资本主义的产物，也是资本主义的属性，到20世纪才有所变化。世界体系的出现引导出“世界大国”的出现，每一个时代都会产生它那个时代的“世界大国”；而任何一个时代的“世界大国”都和那个时代的世界体系相关，体现着那个时代的特征。
第二个关键词是“重大影响”，这是“世界大国”定义中的核心要义。如果说第一个关键词是交代时间和空间，那么第二个关键词则是交代本质——“世界大国”一定是在世界整体变化的过程中发挥关键作用的国家。换言之，它们改变世界。一个国家一旦发挥这种作用，这个国家就成为世界大国；改变世界是“世界大国”最基本的特征，而这些大国的兴与衰、崛起与没落，就标志着时代的变迁。用这个标准衡量，世界上有九个国家曾经是或现在是世界大国，它们是：
葡萄牙，西班牙，荷兰；英国，法国；德国，日本；苏联；美国
请注意标点符号，每个分号代表一个时代，这些国家分别体现着不同时代的特征。
文章来源：历史地理研究资讯，北京大学出版社