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1861年的美国南北战争，联邦的军事战果主要来自海军方面。
1、海军的战绩
南部同盟成立后，联邦海军中许多来自南部的军官纷纷离职南下，但他们却未能把军舰带走。南部同盟只得依靠征用和改装商船、瓶轮等，拼凑成自己的海军。4月17日，戴维斯宣布允许南部武装船只劫夺联邦船只。到1861年底，同盟海军共捕夺了58艘船只，其中15艘是在密西西比河上夺得的。
在戴维斯鼓动南部劫捕联邦船只后两天，林肯就宣布对南部各港口实行封锁，并任命吉迪恩·韦尔斯为海军部长。但在战争初期，联邦海军实际上只拥有8800人和42艘可供海战的船只。
而南部海岸线长达12000英里，散布着185个大大小小的港口和商埠。因此，严密封锁南部各港口实际上是不可能的。但南部真正具有战略价值的港口却不多，从弗吉尼亚的查尔斯角到密西西比河口的海岸线上，与铁路相连的重要港口仅9个即纽波特纽斯、诺福克、维尔明顿、查尔斯顿、萨凡纳、布兰斯维克、彭萨科拉、莫比亚和新奥尔良等。联邦海军采取了重点封锁的方针。
韦尔斯上任后，立即下令购买或租借船只扩建海军；同时把大西洋舰队分成北、南两个中队，分别交由戈茨鲍洛夫和享利·杜邦两位将军指挥。
到1861年7月底，联邦海军已封锁了南部七、八个重要口岸，部署了四支分舰队。重点封锁的第一年已收到显著效果，南部各港口进出船只总数比内战爆发前的一年减少80%。1861年夏，联邦海军又开始在南部各重要港口附近建立基地。8月，海军配合陆军一举攻克了北卡罗来纳海岸的哈特勒斯堡垒。11月，杜邦将军率舰队攻克南卡罗来纳罗耶尔港外重要战略基地希尔顿赫德。这次胜利为联邦军队扩大战果提供了有利的战略地位。
2、解放黑奴宣言的波折
内战爆发后，北部资产阶级集团对奴隶制存废问题仍存在着尖锐争论。激进派主张“战争应该以废除奴隶制为目标”，认为只有消灭奴隶制度，资本主义才能得到迅速、自由的发展。而代表大资产阶级利益的保守派，却强调实业界“不能忍受一场长期的、胜负莫测的、令人厌倦的争斗”，要求与南部同盟妥协；并且以美国宪法为借口，主张对南部奴隶主采取宽大政策，反对剥夺他们的政治权利和没收其财产。
在战场上这一斗争反映为如何处置逃亡奴隶问题。保守派强调严格执行逃奴法，将一切逃亡奴隶遣返南部。激进派却主张在战场上收容逃奴，并将他们解放为自由人。弗吉尼亚门罗要塞驻军司令本杰明·巴勒特是最早收容逃奴的北部将领。林肯在内心里是反对奴隶制，但他过于求稳，对巴特勒的做法并未公开支持。
1861年夏，联邦军与同盟军在密苏里州展开激烈争夺战约翰·弗里蒙特将军率部作战，攻势凌厉，战绩显赫。
为了更有力地打击敌人，特别是密苏里州内与联邦为敌的武装奴隶主，弗里蒙特在8月30日发布公告，宣称密苏里全境戒严，凡在联邦军队防线以北被捕获的“持有武器者”一律交军事法庭审判，“被判有罪者一律枪决。”
并宣布凡持武器反对联邦、或在战场上与南军合作者，其动产和不动产一律没收，其奴隶释为自由人。弗里蒙特的这一措施的革命意义在于，它首次以解放奴隶对奴隶主施加威胁。这一旗帜鲜明的措施，立即成为北部保守派与激进派斗争的焦点。
激进派为弗里蒙特的伟大气魄欢呼，把他宣布的解放奴隶原则看作是“天上降下来的甘露”，因为“这些原则提供了消灭奴隶制的方法。”
保守派却表示极力反对，他们以边界蓄奴州将会转向南部同盟相威胁，要求林肯立即撤销这一命令。林肯也有这种担心，采纳了保守派的意见。
9月2日，他得到正式文本后，立即致函弗里蒙特，要求他修改解放奴隶的命令，以便同这年夏天国会通过的《没收法案》协调起来。弗里蒙特拒绝修改命令。保守派和边界蓄奴州的奴隶主趁机继续向林肯施加压力。9月11日，林肯宣布取消弗里蒙特的命令。
10月24日，又免除了弗里蒙特西部战区司令的职务。林肯的这一做法挫伤了北部人民反对奴隶制的革命热情，是他在内战前期所犯的一个重大错误。
3、南方错判形势
南部奴隶主阶级敢于分裂联邦、发动内战，还因为它深信自己能够得到欧洲列强的全力支持和援助。他们把棉花看作是吸引欧洲列强干涉美国内战的一张王牌。
南部诸州的棉花生产在内战前的五、六十年代确实得到长足的发展，成为英、法等国棉纺工业的主要原料来源。1850年至1860年间英国所用棉花80%来自美国。
南部奴隶主由此产生一种错觉，以为欧洲列强有求于棉花，南部也就变得不可战胜了，他们手里掌握着的“那根小小的、细弱的棉绒，…能够把世界绞死”。他们一旦停止棉花供应，整个欧洲纺织机的轮子将无法转动。欧洲列强为了自身的利益必将全力支持南部。
南卡罗来纳州参议员詹姆斯·哈蒙特傲慢地说：
“世界上还没有任何一个大国敢对棉花开战。棉花就是王。”
南部同盟把棉花当作赌注，以此争取欧洲列强的支援。他们派出代表去欧洲游说，不仅争取欧洲列强的政治支持和财政援助，还鼓励欧洲列强对内战进行直接武装干涉。
其实，南部奴隶主只是不切实际地夸大了棉花的作用。在当时的国际环境中，棉花虽有一定的作用，但决不能成为各国决定政策的唯一因素。何况1861年上半年，英国市场的棉花并不短缺，相反有50%棉花供过于求。而且英国已可从埃及和印度进口棉花，南部棉花作用更为降低。既然英、法等国不存在失去棉花的威胁，也就没有于涉美国内战的紧迫感了。
而且，南北战争期间，欧洲不但摆脱了对南部棉花的依赖，却因粮食歉收反而增加了对北部谷物的依赖程度。英国从美国进口的小麦从1860年的1700万蒲式耳狂增到1862年的6200万蒲式耳。其他农产品进口也有所增加。结果“称王的不是棉花，而是小麦”了。南部奴隶主在棉花问题上的短浅目光，导致他们确定对外政策基本点的错误，最终只能是自食其果。
4、北方说服欧洲中立的成功
美国内战的爆发在欧洲引起了极大的震动，英法及欧洲各国对内战进程极为关注。欧洲各国人民对联邦的事业给予很大的同情，“他们把南部看作是反动封建政治的象征，而把北部看作是民主与进步政治的象征。”
因此大多数人深信，“联邦的胜利将证明民主制度完全正确，而联邦的毁灭则将成为民主制度的致命伤。”
马克思和恩格斯也密切注视美国内战的动态，并及时撰文系统地阐述美国内战的起因及其性质，号召欧洲工人阶级和广大人民群众支持北部的正义事业。
欧洲各列强的统治集团却对南部同盟公开表示同情，他们本能地意识到联邦政府的胜利，将助长欧洲民主运动的发展，从而危及他们在自己国土上的统治。他们对美国北部资本主义工商业的迅速发展也怀有莫大的恐惧。因此他们更愿看到美国分裂，甚至希望南部战胜北部，使美国不能在经济上成为欧洲的竞争对手而只能沦于附庸地位。
英国一方面在经济上、军事物质上尽可能援助南部同盟，同时在政治上也公开承认南部同盟为交战国一方，在事实上承认南部同盟为独立的国家。
法国的拿破仑三世从1861年起对墨西哥进行干涉，企图乘机染指拉美。西班牙和奥地利也对南部同盟表示了更多的好感和支持，西班牙甚至派出军队协助拿破仑三世干涉墨西哥。总之，欧洲列强大体上站在南部同盟一边。
但时代毕竟不同了，美国资本主义生产力正显示出强大的活力。同时，林肯政府一再强调北部进行战争只是为了维护国家的统一，并派出外交使团到欧洲各国进行广泛活动。一方面奉劝欧洲各国政府采取中立立场，另一方面积极谋求欧洲各国人民的同情和支持。正是这种有利于北部正义事业的强大国际舆论的出现，使欧洲列强不敢贸然行事。
正当北部在战场上失利的1861年下半年，发生了“特仑特号事件”，英国几乎找到干涉美国内战的借口。11月7日，英国邮船“特仑特号”驶离哈瓦那，载着两名南部同盟的代表詹姆斯·梅森和约翰·斯利德尔，前往英国购买武器和订造战舰。翌日，该船被联邦战舰“圣亚新托号”拦截，两名南部代表被捕。
消息传到伦敦，英国统治集团为之大哗。他们要求联邦立即释放南部代表，并就这一行动作出道歉和赔偿，否则将诉诸战争。同时立即在加拿大增兵10000人。
在战争大有一触即发之际，林肯表现得十分沉着。他深知联邦在此时不可能同时打两个战争。为了集中力量镇压南部奴隶主的叛乱活动，只有暂时向英国让步，以避免英美战争的发生。
于是，他下令释放梅森和斯利德尔。
同时，林肯明确表示：
虽然“这是一个难以吞咽的苦药丸，但我感到宽慰的是，我相信英国在这件事上的胜利只是暂时的。等到我们顺利地结束这场战争之后，我们将会变得非常强大，以至我们能对英国使我们蒙受的种种难堪和它箅总账。”
5、七日战役的惨败
1862年2月，格兰特将军在田纳西州指挥了一次援助俄亥俄联邦守军的牵制行动。格兰特大军在炮舰配合下，仅半月时间就夺占了田纳西河上的亨利堡和坎伯兰河上的道纳尔逊堡，联邦军队实际上控制了田纳西州。随后，格兰特大军又沿着田纳西河向匹兹堡兰丁进军。4月6日，格兰特部在西洛再次击败南军，在具有战略意义的西部战场上进一步扩大了战果。同时，巴特勒部在南部战场上，与达维德·法拉格特的舰只配合，于5月11日攻克南部最大的贸易中心和港口新奥尔良。
东部战场上，麦克莱伦虽拥兵十万，仍按兵不动。林肯气愤地撤其陆军总司令之职，仅让他指挥波托马克军团。迫于这种局面，麦克莱伦才开始行动。他制定一个取道约克半岛向里士满实行包抄的计划，并吹嘘“十天内我将进入里士满”。他的计划实际上不可能成功，因为半岛上土质湿软，极不适合带有庞大辎重的大部队的军事行动。
4月初，麦克莱伦部登陆约克半岛。由于路途泥泞，行进十分缓慢，直到5月中才逼进里士满。31日，麦克莱伦在里士满城外“白橡林”同约翰斯顿交战，未分胜负。之后连日阴丽，麦克莱伦决定等待天晴，以发挥其火炮优势，再向里士满发起总攻。南军将领罗伯特·李已对此察觉，决定先发制人。
罗伯特·李自知兵力不足，难以支撑旷日消耗，故调兵形成局部优势，于6月26日向麦克莱伦右翼发起攻击。由于托马斯·杰克逊指挥失当，这次攻势受挫。但麦克莱伦却估计南军有10万兵力，匆匆后撤，据阵以待。
27日，杰克逊率南军再度向麦克莱伦的防线正面突击。当夜幕降临时，北军防线被突破。南军全力追击，联邦波托马克军团9万多人顿时溃不成军。“七日战役”中，北军折兵16000人，攻占里士满计划尽付东流。麦克莱伦的失败，在于他不了解北部进行战争的正义性因而缺乏作战热情，所以未采取以快制胜的战术。南部同盟虽在这次战役中取得了保卫里士满的战略胜利，但为此付出了2万兵力，损失很重。
半岛战役后，罗伯特·李乘胜北上，渡过波托马克河，进入马里兰，欲向纵深突击，以威胁联邦心脏地区。林肯令麦克莱伦前往应战。9月13日，麦克莱伦缴获罗伯特·李关于详述作战方案的191号特别命令，南军意向因而全部暴露。北军迅速抢占两军之间的制高点，李担心南军遭到分割，急忙将分散的各部集中到安提塔姆附近。17日晨，两军对阵，在3英里长的战线上展开战斗。北军兵力为南军2倍。双方列队擂鼓前进，迎面开火。
北军火炮优势再度发挥作用，南军死伤惨重。李无法承受巨大损失，18日大败而去。在此关键时刻，昏庸的麦克莱伦竟未追击，使南军安然逃脱。麦克莱伦的严重失职使北部舆论大为愤慨。10月6日，林肯命令他立即渡过波托马克河追赶敌军。但麦克莱伦寻找借口拖延行动。11月7日，林肯终于解除了麦克莱伦对波托马克军团的指挥权。
6、进步性的法规的制定
随着内战的深入，联邦政府在1862年通过一系列革命立法。
2月25日，众议院以压倒多数通过了禁止使用军队捕捉及引渡逃亡奴隶的法案，明令“凡违反此规定的任何军官均予免职处分。”
3月10日，参议院也以压倒多数通过这项法案。该法案推动更多的奴隶投奔北方，从而给本来人力不足的南部以沉重打击。
4月16日，国会又通过在哥伦比亚特区禁止黑人奴隶制的法案。这是个局部解放奴隶的措施，它规定由政府以每人300美元的价格赎买所有奴隶，然后一律给以自由。该法案又提出：被解放的奴隶由政府提供旅费移居利比里亚或海地。该法案虽只涉及首都地区，且具有种族歧视的色彩，但对于推进战争形势仍具有积极意义。
5月20日，林肯终于签署了北部人民久已为之奋斗的“宅地法”。
该法案规定：
凡身为家长，或年满21岁的合众国公民，或决定依照合众国入籍法的规定填写志愿入籍声明书，同时未曾持械反抗合众国政府者，自1863年1月1日起，只需交纳10美元登记费，即可领得160英亩国有土地；在此土地上耕种5年后即可领取土地执照而成为所有者。
“宅地法”是1862年国会立法中最具有进步意义的法律，它的颁布不仅堵塞了奴隶制向西扩张的道路，沉重地打击了奴隶制，而且争取到西部人民对北部的广泛支持，更有利于联邦军队在西部战场转入反攻。
6月19日，国会通过的法案，宣布在各准州及未来一切新领地上废除奴隶制，确定黑人子女有受教育权，但对赔偿奴隶主问题未列专门条款。这项法案进一步限制了奴隶制发展。
7月14日，参议院通过“西弗吉尼亚加入联邦法案”，宣布在接纳西弗吉尼亚加入联邦的同时，在该州有步骤地废除奴隶制；在1863年7月4日后出生的黑奴子女一律为自由人。
这项局部解放奴隶的法律到12月才告生效。
7月17日，国会通过“没收法案”。规定凡被宣布犯有叛国罪的叛乱者，应处死刑，但可改判5年徒刑或罚金10000美元；叛乱者的所有动产与不动产均予没收，其奴隶则解放为自由人；授权总统可使用奴隶去镇压叛乱。这意味着打破了黑人不得参军的旧法规。该法案未规定解放奴隶的具体程序，其实际效用很低。同一天，还通过了“民兵法案”，规定凡逃入联邦军队并为之服务的叛乱者之奴隶，其本人及家属均成为自由人。
1862年国会立法虽然大多是因军事需要而采取的局部解放奴隶措施，有些法律并未得到实际的执行，但其积极意义仍应充分肯定。因为“所有这些法律都在起着打击、削弱、侵蚀、蚕食奴隶制的作用，它们把奴隶制的法律屏障炸开了一道道缺口，逐渐破坏着奴隶制生存的支柱和堡垒。”
7、《解放黑奴宣言》的发表
林肯作为个人一直是反对奴隶制的。他始终认为“奴隶制是建立在非正义和错误政策之上的”。但是，作为总统，制定具体政策时，他却十分谨慎。
到1862年6月，林肯已明确表示，解决奴隶制问题“时刻来到了，它使我感到奴隶制必须死亡，以便国家能够生存。”
7月，林肯已公开宣称，他将发表“解放宣言”。只是由于半岛战役的失利，他未能将决心付诸实施，又重提战争目标是拯救联邦而不是摧毁奴隶制。9月，安提塔姆战役的重大胜利，使林肯终于获得了发布“解放宣言”的机会。9月22日，林肯在内阁会议上宣读了他早已多次修改的“初步解放宣言”草稿，并于9月24日将“初步解放宣言”公布于世。
“初步解放宣言”首先宣布：
在未参加叛乱的四个边界州中，将实行逐步地有偿地解放奴隶的措施。
接着宣布：自1863年1月1日起，凡当时仍在叛乱的任何一个州或地区，其境内所有奴隶都应永远获得自由。“初步解放宣言”的发表，在美国人民中引起了极其热烈的反应。
废奴派领袖威廉·加里森热情地欢呼：
宣言是“一个伟大的历史事件，…它的重要性和善行也使它产生了深远的影响。”
另一位废奴派人士弗雷德里克·道格拉斯兴奋地说：
“我们欢呼我们活到召回这正义的时刻了，…哦，‘永远自由’！长期受奴役的千百万人，…你们解放的时刻指日可待了。”
1863年1月1日，林肯正式颁发“解放宣言”。北部人民为此受到极大鼓舞；广大自由黑人更是欢呼雀跃。南部黑人奴隶也从中看到了自己的光明前途，大批逃往北部。南部奴隶主则为之暴跳如雷，谩骂“解放宣言”是“美国历史上空前的最骇人听闻的政治罪行，最愚養的政治错误”。
欧洲列强也对“解放宣言”报以辱驾和讽刺。但是，欧洲工人阶级热情支持和欢呼“解放宣言”的发表，英国工人还致信林肯，表达对“解放宣言”的真挚赞美。
“解放宣言”发表后，武装黑人的问题也随之迎刃而解。广大黑人踊跃参军，战斗激情十分高昂。一位黑人在群众集会上说：“如果我们不参加战斗，就是背叛了上帝、背叛了祖国、背叛了种族、背叛了我们自己。”
到1863年10月，在北部8个州和南部7个州已建立起58个黑人团队，黑人士兵达37482人。
他们充满了对奴隶制憎恨的怒火，战斗顽强，成为一支勇不可挡的力量。
“解放宣言”是联邦建立后最重要的历史文献，但它仍然存在着许多缺陷。首先，它还不是一个全面解放奴隶的法令，仅对叛乱州有效。再次，它对边界蓄奴州的奴隶制并无具体措施，使之依然合法存在。
（正文完）
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