水运，是人类交通的第一选择。目前，世界主要的经济带和大城市基本都分布在沿海和沿江地区，其原因就是沿海沿江的水运发达，运输成本低廉，运输能力强。而中国内陆也有诸多的河流，通过这些江河能够将南北方的经济沟通，促进全国经济的发展。
早在春秋时期，吴国为了方便北上中原争霸，就开凿了著名的邗沟，这条运河沟通了长江和淮河，成为了后来京杭运河的重要组成部分。邗沟组成后，邗沟和长江交汇的扬州很快发展起来，到了唐朝，扬州成为了全国数一数二的商业中心。在淮河和运河的交汇处，楚州（淮安）也成为了古代的商业城市，繁荣一时。
淮河的支流基本呈现南北走向，因此淮河水系在古代成为了沟通南北的通道。例如发源于河南嵩山一带的颍河，长度达到了620公里，这条河流自古以来就是河南南下江南的水运通道。新中国建立后，又对颍河航道进行了建设，使颍河恢复了航运功能。除了颍河之外，还有涡河等直通中原。而这些河流也曾经是古代运河的组成部分之一。
泗河，是淮河最大的支流，发源于山东南部。古代的泗河也是著名的航道，是鲁国南下的通道。元朝时期，“拉直”运河，而泗水的一段成为了京杭运河的一部分。如今，京杭运河到徐州段依然能够通航。
淮河在古代是沟通南北的枢纽，然而近代以来，随着航运的衰落，淮河流域的经济繁荣也不再，并逐渐出现了“淮海经济洼地”。我们观察地图就会发现，安徽、江苏、山东、河南最落后的地区都处于淮海一带。
改革开放后，中国的内河航运逐渐走向了复兴，但是淮河航运始终处于衰落状态呢？首先，在南宋以后，黄河不断夺淮入海，大量的泥沙涌入了淮河水系，逐渐导致淮河河道变浅，甚至抬升，航运能力下滑了。由于大量的泥沙淤泥，使得淮河下游河道抬升，直接导致淮河都无法正常入海，只能从洪泽湖走邗沟注入长江。
淮河水系的水量最大时期在夏季，也就是洪水爆发期。由于淮河入海不畅，因此淮河的洪涝灾害十分严重。长期以来，淮河被称为“中国最难治理的河流”，治理淮河的洪涝问题成为了淮河的头等大事。经过70年的治理，淮河的排洪能力达到了18270立方米每秒，达到了100年一遇的防洪标准。
2003年，淮河入海水道一期工程建成通水，使淮河终于可以直接入海。但是这还远远不够，为了让淮河能排泄300年一遇的洪水，江苏又开始了淮河入海水道二期工程。二期工程建成后，淮河的洪涝灾害治理就基本算是完成了。
伴随着淮河洪涝治理基本实现，淮河的航运自然成为了另一个重点。淮河二期入海水道就是按照Ⅱ级航道标准进行建设的，这给未来淮河通江达海做好了准备。
江苏是中国内河航运里程最长的省份。在21世纪初期，江苏基本将境内有条件的河道基本打通，航道遍布了江苏各个地区。从淮河上游而来的船只，可以在江苏各大河道行驶，可以在连云港入海、也可以在苏中入海，甚至可以南下长江入海。而淮河上游的安徽、河南见时间成熟，也开始布局淮河航道的建设。
为了打通淮河的航运，安徽启动了“一纵两横五干二十线”的全省高等级航道网建设，其中淮河为“一横”，项目全长363.9公里，总投资19.72亿元，于2017年开工。其中三河尖至临淮岗段按三级航道标准建设，临淮岗至蚌埠闸段按二级航道标准建设。目前，蚌埠、淮南等城市已经开始大规模建设港口，未来，淮北一带将成为安徽新的经济增长点。
在河南省，不仅淮河上游的信阳开始了航运建设，就连颍河上游的周口等城市都开始了航道建设。根据河南的规划，到2025年，全省要建成航道2000公里，其中三级及以上航道达到200公里，而信阳、周口将成为河南的大港口。
不过，整个淮河水系的年净流量才600多亿立方米，其中绝大部分在夏季排入了大海，淮河航运建设一个重要的困难就是水量不足。如何才能解决这个问题呢？安徽找到了一个正确的思路，那就是从长江引水。
江淮运河，又叫做引江济淮工程。早在1958年，水利电力部和中国科学院提出《南水北调引水初步意见》，计划从长江引入到巢湖，在从巢湖引水到淮河，甚至到达河南周口。不过该计划没有得到重视，被搁置了几十年。
直到2015年，引江济淮工程才被批准。2017年，引江济淮工程正式开始建设，这条水道不仅仅是调水的水道，还是航运通道，因为这是按照二级航道标准开凿了新运河。2022年，江淮运河终于开通。工程建成后，长江之水就大量注入了巢湖和淮河，不仅可以解决巢湖和淮河的污染问题，还能够为淮河的航运提供水源保障。
江淮运河完工后，淮河上游就和长江密切联系起来了，淮南等城市的船只可以走江淮运河进入长江。如此，淮河下游和上游的水道都被打通了，淮河的航运必然能够迅速发展起来。而巢湖附近的合肥就可以建设为了安徽的水运枢纽，一个现代化的大港口将崛起。
而江淮运河只是整个江淮调水工程的一个罢了。在淮北，又有淮北调水工程，也就是长江之水进入了淮河后，又会通过水渠输送到河南一带，解决淮北的水资源短缺问题，并提高淮河各大支流的通航能力。
那么，随着江淮运河工程完工，淮河的通航能力将得到巨大的提高。目前，江淮运河和淮河下游是按照2000吨级别的航道建设的。一般来说，500吨级别的航道的运输能力相当于一条单线铁路，而2000吨级别的航道的运输能力就相当于有2条复线铁路的运输能力。淮河航道建设完成后，就相当于建设了2条淮海大铁路。况且，水运的成本远低于铁路。
淮河航道建成后，大量的企业会在淮河沿岸的城市生长起来，尤其是河南、皖北的许多企业会向淮河一线靠拢。如此，淮海一带的经济会开始快速增长起来，过去的“淮海经济洼地”将逐渐摆脱尴尬的地位。