胡雪岩是中国晚清第一大豪商，个人资产在高峰期达到白银3000万两，超过了清政府的国库储备。然而他的白银帝国却在短时间内坍塌，这其中的原因是多方面的，究其主要原因是其政治上不成熟，做了李鸿章和左中棠政治斗争的牺牲品。
李鸿章与左宗棠在“洋务”“海防”“陆防”等多方面针锋相对，分歧不断，互相拆台，后期明争暗斗越来越激烈。而胡雪岩对左宗棠强有力的财政支援使得左宗棠屡占上风，这让李鸿章十分恼火。李鸿章定下“排左必先除胡”的策略，先剪掉左宗棠的羽翼，再击倒他。在李鸿章与左宗棠政治斗争中，胡雪岩就这样成了李鸿章“排左必先除胡”的牺牲品。
任何历史事件都有着复杂因素和背景，在胡雪岩倒台的过程中，浮出这样一个厉害的人物其人叫盛宣怀，他直接颠覆葬送了胡雪岩的白银帝国。你这有“左胡”“官商组合”，李鸿章和盛宣怀来了一对“李盛组合”。盛宣怀，李鸿章的心腹之人，字杏荪，江苏武进人。控制或参与了中国近代的轮船、矿山、电报、铁路、纺织等产业的建立和发展。他还是上海交通大学、天津大学以及张裕葡萄酒公司的创办者，他在中国近代工商业发展史上占有极其重要的位置。
在李鸿章和左中棠相斗期间，胡雪岩在商场上一帆风顺春风得意，在不断成功驱使下，他涉足了自己并不熟悉的蚕丝市场和国际市场，与美国商人展开商战。但他缺乏政治经验，卷入政治斗争的漩涡，无法判断“螳螂扑蝉，黄雀在后”，不知道潜在的敌手在密切地关注着他的破绽，自己点燃了破产的导火索。
当时，胡雪岩不能忍受外商长期霸占中国生丝出口市场，提出“邀人集资同买，则夷人必服”，他带头动用银2000万两，囤积生丝14000余包，超过了上海生丝全年交易量的三分之二。当生丝市场价格上涨后，胡雪岩不仅不抛，反而继续囤积，想逼迫以美国人为代表的生丝外商提高收购价格。可他没有想到，国际市场已被美国控制，当中国商人想卖掉手中的货物时，却无法出口。最终，胡雪岩等不得不停止收购，而囤积的生丝不能变现，直接导致资金周转不灵。光绪九年（1883）夏，胡雪岩被迫贱卖生丝，亏耗1000多万两，实力损了半折。
而正在这关键时刻，法军进攻驻越南的清军，中法战争爆发。左宗棠再次被招入军机，胡雪岩则为左宗棠筹备军饷。李鸿章趁左宗棠不在两江，指挥盛宣怀准备向胡雪岩下手。这时，胡雪岩为清廷向外国银行借的80万两巨款正赶上到期，这笔借款是胡雪岩历年为左宗棠行军打仗所借的，外国银行只认胡雪岩。每年由各省协饷来补偿给胡雪岩，按惯例，只要各地的协饷一到，上海道台府就会把钱转给胡雪岩，由他来还款。
盛宣怀在这方面做了文章，他找到上海道台邵友濂，直言李鸿章的意思是缓发这笔协饷，时间是二十天。邵友濂是李鸿章的人，自然照办。落实好这件事，他又串通好外国银行，向胡雪岩按期催款。由于事发突然，紧急之中，胡雪岩只好调来阜康银行各地钱庄80万两银子，先还上外国银行。胡雪岩没认为这件事有多严重，他认为协饷一定要给他的，晚发二十天没多大事。
暗中的盛宣怀通过电报，对胡雪岩一切调款数额了如指掌，他开始出手给胡雪岩致命一击。他抓住阜康银行空虚之际，组织人到银行提款挤兑。这些提款的人都是绅商大户，少则数千，多则上万。他还让人四处放风，说胡雪岩积囤生丝大赔血本，挪用阜康银行存款。如今尚欠外国银行贷款80万，阜康银行倒闭在即。如此一喧嚷，存款户很快纷纷提款，挤兑风暴在上海爆发。盛宣怀在那里坐镇，煽风点火把动静搞得很大。
胡雪岩星夜赶到上海，让总管去催上海道台邵友濂赶紧发下协饷，邵躲起不见。胡雪岩又急忙给左宗棠发电报，请左帮助救急。盛宣怀暗中叫人将电报扣下，使左宗棠没能收到这份电报。第二天胡雪岩见左宗棠那边没有回音，这才真的急了，亲自去上海道台府催讨，邵友濂已经溜了。
胡雪岩只好把他的地契和房产押了出去，同时廉价卖掉积存的蚕丝，希望能够捱过挤兑风潮。不想这次风潮来势迅猛，愈涌愈烈，上海挤兑很快失控。各地阜康银行也是人山人海，存款被纷纷提取，银行门槛被踩破。山西票号和外国银行也顶不住压力，纷纷停止注资和拆借，并限令当年十月底前清还长期借款。胡雪岩的阜康雪记钱庄首先倒闭，接着，胡庆余堂易主，宣告破产。疯狂的提款和断流，导致胡雪岩设在北京、杭州、宁波、福州、镇江以及湖北、湖南等地的阜康字号相继如多米诺骨牌一般倒下，全部倒闭，宣告破产。
胡雪岩这才明白，有人做了他的手脚。阜康银行倒闭，事关重大，邵友濂急忙上报朝廷，左宗棠匆匆从京师赶来。胡雪岩恐慌中曾三次与左宗棠会晤，要左想方设法为其收拾残局。但是，作为阜康钱庄的大客户，恭亲王奕訢、刑部尚书协办大学士文煜等人，见死不救，也都溜之大吉。李鸿章等人火上浇油，还把胡雪岩向外国银行贷款时多报利息的事情抖落出来，慈禧太后得知此事大发雷霆，要胡雪岩加倍赔偿，下令查抄胡雪岩的家产。
光绪十年(1884)，左宗棠病倒了。曾国荃代理两江总督，他上折奏道，“胡光墉此番案属因公支用，非等侵吞”，为胡雪岩想办法规避查办，却是无果。光绪十一年，左宗棠病逝，胡雪岩最大的靠山轰然坍塌。户部尚书阎敬铭落井下石，奏请“已革道员侵取公私款项，请旨拿交刑部治罪，以正国法”，朝廷立即准奏，胡雪岩在押解入狱令到来前已经先行黯然病逝。胡雪岩的一生就这样不了了之，清廷对他的案子也来了个不了了之。
胡雪岩死后，盛宣怀少了一个有力的竞争者，事业蒸蒸日上。1885年，他到轮船招商局担任督办，并应张之洞之邀，复返湖北筹办汉阳铁厂，之后，盛宣怀又受命担任商务大臣、邮传部尚书等职。
胡雪岩失败的主要原因是他野心过大，急于扩充，使钱庄因缺乏流动资金而被挤兑导致的。但深层次的原因是官场后台的坍倒和官场的倾轧，来自政治敌手的打击。胡雪岩虽也戴着二品顶戴，但他确游离于官场之外，不谙官理，不懂变通，而成为李鸿章“排左先排胡，倒左先倒胡”策略的“牺牲者”。
看胡雪岩纵横江湖，富可敌国，出入朝廷庙堂之上，却又在短时间之内事业崩毁、身败名裂，在历史的舞台上上演了一场“楼起楼塌”风云突变，让人不胜唏嘘。