张苍是汉文帝刘恒时期著名的丞相，也是在位时间最长的丞相。他在位十五年，占据了汉文帝执政的大部分，对汉朝当时的国策起到了决定性的作用。然而最终张苍还是被刘恒罢相，回到自己的封国养老。从史书记载来看，张苍被罢相的罪名是举荐的中侯官谋取私利，张苍因此被刘恒责备，于是他被迫辞职退让。而后世的学者们认为，张苍被免去丞相是因为当时在汉朝历法制度上发生争执。张苍是汉朝早期历法起草和编撰者，他延续了秦朝水德历法的传统。这与公孙臣提出的土德历法相冲突，而刘恒支持土德历法，所以张苍被罢相。
张苍在民间名声不大，但出身非常之显赫，可以说是汉文帝时期家族最为显赫的丞相。张苍是战国末年人，他的祖父是便是战国时期大名鼎鼎的纵横家张仪。他的侄子张耳在秦灭后被封为常山王，西楚霸王项羽册封的十八位诸侯王之一。魏国被秦所灭前，张耳在内黄县当县令。而刘邦在投奔信陵君失败后，便投奔到张耳门下做门客。魏灭后，两人曾共同反秦，最终因事败而各奔东西。楚汉之争时张耳站在刘邦一边，因此在汉朝建立后被封赵王，是当时最显赫的异姓诸侯王之一。张耳死后，其子张敖改封宣平侯，娶了吕雉的女儿鲁元公主。
除了家族地位显赫外，张苍本人在学术界也是出类拔萃。他的师父是法家大宗师荀子，而汉文帝时期大名鼎鼎的贾谊是他的学生。在秦朝时，张苍已经在朝廷中担任御史的官职，掌管宫中的文书当然，在图书、乐律和历法方面颇有才名。刘邦反秦经过阳武时张苍主动投靠，然后以宾客的身份随同攻打南阳，成为刘邦麾下重要谋士之一。在楚汉之争中，张苍帮助刘邦争取了张耳的投靠，击败并抓获了代王陈馀，先后被封为代国和赵国的相国。燕王臧荼谋反时，张苍以代相的身份跟随刘邦出兵，以军功被封为北平侯。
可以说张苍在汉朝的开国元勋集团中，是人脉最广，地位最上等，学术能力最强的。他与沛县集团来往紧密，在政治上立于不败之地。他的侄孙张敖是鲁元公主的丈夫，因此在吕雉执政时期不会遭到吕氏外戚集团的迫害。他的学生贾谊是汉文帝刘恒的心腹，因此刘恒在朝廷中对其颇为倚重，在朝中拥有很高的话语权。在周勃和陈平相继去世后，张苍虽然年老仍旧被任命为丞相，而且当了十五年之久。这不仅仅说明了他能力强，更是得到了刘恒的充分信任。然而在关于历法的选定上，两人却发生争执，最终使得张苍罢相辞职。
张苍对汉朝最大的贡献不是建国之前向刘邦出谋划策，而是汉朝建立时确定历法制度。他在秦朝是便以精通历法而成为秦国御史，所以在汉朝历法的建立上，张苍有着绝对的话语权。张苍建立的汉朝历法是以战国时代的五德始终说为基础，他认为汉朝和秦朝一样是水德，所以以水德为基础建立历法，延续了秦朝制度，朝服也像秦朝那样崇尚黑色。这个制度成为汉朝第一步历法，在汉高祖刘邦，高后吕雉、惠帝刘盈执政时期成为国家法律规定的历法。即便是到了汉文帝刘恒执政的初期，这个历法仍旧延用。
在汉文帝的中后期，有鲁国人公孙臣向刘恒进言，认为汉朝是土德兴国，应该以土德来建立历法。刘恒把这个事情交给精通历法的张苍来处理，张苍否定了公孙臣的说法，把事情搁置下来。后来天水郡的成纪县传说出现黄龙，于是刘恒就任命公孙臣为博士，负责重新编撰土德历法。
事后不久就有人弹劾张苍举荐的中侯官谋取私利，然后张苍被刘恒斥责，接着便以年老病多为由将其罢相辞职。因此历史学者们将水德历法和土德历法之争作为张苍被罢相的原因，这种说法也得到了很多历史爱好者们的支持。可是从更深层次的原因来看，历法之争只是导火索，秦汉制度之争才是核心。
在刘恒即位初期，贾谊就有过上书，建议按照儒学和五德始终说重新建立汉朝制度，主张“改正朔、易服色、制法度、兴礼乐”，让汉制一步步的取代秦制。这个上书当时被刘恒所搁置，其原因在前文分析过，主要是刘恒刚执政，根基不稳，不适宜大动干戈。到了刘恒执政的中后期，原来以周勃、陈平、灌婴等老臣把持朝政的局面已经改观，张苍也当了十来年丞相，可以说改秦制为汉制的时机已经成熟。因此朝廷中有不少人再次提出改制的建议，其中以张苍的学生贾谊和鲁国人公孙臣最为典型。
实际上这次改制并不是只修改历法方面的内容，是包含了全国法律各方面的整体性重建。这种改制不仅仅是制度的改造，更是国家层面政策和法律的重新厘定，所以也遭到很多开国元勋集团的反对。这些勋贵列侯家族，本身就是秦朝制度的受益人，他们的家族权势和封国权力都来自于旧制度。贾谊和公孙臣提出的改制，实际上就是要削弱这些权贵集团对朝廷和国家资源的把控，重新建立国家权力的分配机制。而张苍的家族作为汉朝传统的开国元勋，自然是既得利益阶层的核心，所以对于改制是持反对态度的。
从汉朝的历史来看，每个皇帝的制度变革都是如此，都有一批老臣强烈维护旧制度，站在皇帝的对立面。而这些制度改革中，对立历法的改革是影响最小，却又对国家运行和百姓生活息息相关的，所以改革历法往往被作为制度改革的开端。贾谊上书建议建立汉制，公孙臣提出以土德建立历法，这就是要重建国家制度的开始，也受到了勋贵阶层的强烈反对。在坐稳了皇帝位后，刘恒也不可能长期坐视勋贵阶层把持国家朝政的局面，所以支持改革是必然的选择。而张苍作为老臣，又是勋贵阶层中锁国仅存的第一代，与皇帝发生冲突就再所难免。
而公孙臣提出的土德历法制度，不仅是改革了历法方面的内容，而且挑战了张苍在历法上的话语权。历法制度是张苍引以为傲的，也是他立足于朝堂的根本。从萧何担任丞相起，张苍就作为副手管理财政、图书、律法、历法等事务，被称为计相。公孙臣的上书让张苍感到非常警惕，所以站在维护旧体制和权力的立场，张苍用丞相的权力把事情压下了。然而这个操作却让支持土德历法的刘恒所不满，所以才有了借着天水郡成纪县的黄龙传说来剥夺张苍的权力。然后刘恒又找罪名逼张苍放权辞职，将其罢相免官。
从这些角度来看，水德和土德的历法之争只是表面现象，更深层次的是秦汉制度之争和勋贵阶层的利益之争。这种政治斗争关系到国家的方方面面，不可能一步到位的展开，而走在最前面的历法之争就成了导火索。很多历史学者在支持历法之争的说法时，却背离了历史背景的状态，对事情的分析颇为肤浅。
其实司马迁在《史记》中已经提出了质疑，“张苍文学律历，为汉名相，而绌贾生、公孙臣等言正朔服色事而不遵，明用秦之颛顼历，何哉？”司马迁作为汉朝人，不好得罪太多权贵，只能用这种模棱两可的说法，但已经指出了问题的实质，其中意思不言自明。
许多学者在文章中对这个斗争轻描淡写，称作政见之争或历法之争，实际上根本没有看到其中的重要性。汉朝自建国以来的内忧外患中，朝廷勋贵和刘氏诸侯王便成了内忧的重要两方面。从刘邦开始的历朝皇帝都在处理这两方面问题，汉文帝刘恒也不是第一个，他的儿子刘启更是冷酷无情，其目的都是加强中央集权，避免朝廷被权贵和诸侯王控制。这是一个国家强盛的必由之路，如果没有这样的政治斗争，后来的汉武盛世便无从谈起。这个铁律不但在古代适用，在现代社会中也永远存在，老人家的书中早有明示。
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