它们看起来像小行星，但行为却像彗星。
2017年，一位意想不到的访客以奇怪的细长形状快速穿过太阳系。这颗后来被命名为“奥陌陌”（Oumuamua）的星际物体最初被归类为小行星，直到测量显示它像彗星一样加速远离太阳。这种混合行为使科学家们将其确定为一颗暗彗星：一颗看起来像小行星但行为像彗星的物体。现在，新的研究将已知暗彗星的数量增加了一倍，并将它们分为两个不同的种群。
本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文详细介绍了7颗暗彗星的发现，使已知的暗彗星总数达到14颗。这项研究还揭示了这些神秘天体根据它们的轨道和大小可以分为两个不同的群体。有了这一最新发现，科学家们正在更多地了解暗彗星，以及它们为地球提供生命基石的潜力。
第一颗暗彗星是在2016年发现的，当时科学家们注意到近地小行星2003 RM的轨道对于典型的太空岩石来说有点不稳定。“当你在一个天体上看到这种扰动时，通常意味着它是一颗彗星，从它的表面释放出的挥发性物质给了它一点推力，”美国宇航局喷气推进实验室的研究员、这项新研究的合著者戴维德·法诺基亚（Davide Farnocchia）在一份声明中说。“但不管我们怎么努力，都找不到彗星尾巴的任何迹象。它看起来和其他小行星没什么两样 —— 只是一个光点。所以，有一段时间，我们有一个奇怪的天体，我们无法完全弄清楚。”
第二年，“Oumuamua”出现了，科学家们立即将这两个物体联系起来。“事实上，我们从星际空间发现的第一个物体表现出与2003 RM相似的行为，这使得2003 RM更加有趣，”法诺基亚补充道。
到2023年，又有6个天体被确定为既具有小行星又具有类似彗星的性质，这促使研究人员正式授予它们“暗彗星”的称号。随着又发现了7颗暗彗星，这项新研究的研究人员认为，是时候开始探索这些天体的不同特征了。密歇根州立大学物理系博士后、这篇新论文的主要作者达里尔·塞利格曼（Darryl Seligman）在一份声明中说：“我们有足够多的暗彗星，我们可以开始问是否有什么东西可以区分它们。”
通过分析它们的反射率和轨道，研究人员确定了太阳系内两种不同的暗彗星。外层的暗彗星，类似于木星家族的彗星，具有高度偏心或椭圆的轨道，并且在较大的一侧。第二组是内暗彗星，它们在太阳系内部以近似圆形的轨道运行，位于较小的一侧。
研究人员对这些奇怪的物体几乎没有触及表面。最近的一项研究表明，近60%的近地天体是暗彗星，它们可能是主小行星带（太阳系中位于火星和木星之间的区域）中更大天体的一部分，然后被驱逐并分解成更小的碎片，现在更靠近地球。
暗彗星可能在地球生命的起源中扮演了至关重要的角色。塞利格曼说：“暗彗星是向地球输送生命发展所必需的物质的一个新的潜在来源。”“我们对它们了解得越多，就越能理解它们在地球起源中的作用。”
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