1990年，随着台湾当局公开为张学良90岁生日祝寿，标志着张学良在被软禁半个多世纪后重获自由。由于他的子女、亲朋几乎都生活在美国，因此张学良带着妻子赵一荻开启了赴美探亲访友之旅。
与儿子张闾琳团聚后，张学良多次表示想要回东北探亲的愿望，但因为身体原因一直未能成行。为了了却父亲的心愿，张闾琳在1994年踏上了回国探亲访友之路，这也是他离开大陆后半个多世纪首次回国。
1940年，赵一荻得知张学良被转移到了贵州，毅然决定到囚牢里陪伴丈夫左右。当时不满10岁的张闾琳，被母亲托付给了一位美国朋友代为抚养。分别前，赵一荻交待朋友，不要让孩子与外界过多接触，以防被人加害，因此张闾琳到了美国之后，不但改了美国名，而且生活完全西化。
一晃15年过去，赵一荻无时无刻不在想念着儿子。尤其是1952年旧金山华人社区的一场大火之后，赵一荻和美国朋友失去了联系，更加担心儿子的去向。不久，张学良的好友董显光夫妇赴美就任“大使”，赵一荻拜托他们去寻找自己寄养在美国的儿子，并提供了美国朋友的住址。
按照赵一荻提供的地址，董显光夫妇找了过去，发现早已经变成了高尔夫球场。后来董显光夫妇又向旧金山市政当局求助，确定当年大火中没有赵一荻的美国朋友，才松了一口气。
通过美国联邦调查局，董显光夫妇终于找到了张闾琳，此时的张闾琳已经成了一名航天专家，而且一句中国话都不会说。在董显光夫妇的安排下，张闾琳第一次到台湾看望父母，自此才开始和父母开始频繁往来。
张闾琳坚持以非官方的身份进行访问，有关方面便邀请他参观了我国航天工业的发展历程。在北京短暂停留之后，张闾琳回到辽宁，凭吊祖父张作霖的“大帅陵”。
“大帅陵”是张学良在父亲张作霖身亡后所主持修建的，1929年正式动工，光小工就雇佣了1000多人。“九一八事变”之后，“大帅陵”的修建被迫停工，一直到改革开放前后，国家在组织重新修建。
尽管张作霖的灵柩没能迁葬于此，但张家却不时有人到此来拜谒。而张作霖的灵柩则暂时葬在驿马坊。
张闾琳看到近13万平方米的“大帅陵”，在经历了半个多世纪的风风雨雨后，依旧保存完好，心中充满了感激之情。为了能让父亲放心，张闾琳用摄像机拍下了陵区的全部景物，方便带给父亲观看。
随后，张闾琳前往驿马坊墓地，祭拜祖父张作霖。跪在祖父墓前，张闾琳用蹩脚的中文高喊出十个字：“我代表您儿子来看您了！”没人知道张闾琳为了这十个字，反反复复练习了多少遍，他终于完成了父亲的心愿。
既然张学良能够在90岁高龄两度赴美，为何却不能回到大陆？难道真的像他所说，是身体的原因吗？
其实早在张学良重获自由的时候，邓小平就指示中央领导，开会研究一下张学良回大陆探亲的问题。为此，中央领导专门召开了一次会议，开始为张学良回大陆做筹备，并安排吕正操出使美国，迎接张学良回国。
在吕正操动身前，邓颖超还专门给张学良写了一封亲笔信，邀请他回访大陆，看看家乡故土。
吕正操见到张学良之后，转达了中央领导对他的问候和邀请。张学良虽然没有做出明确回复，但对返回大陆表明了自己的态度：“我个人清清楚楚地很想回去，但现在时候不到，我一动就会牵动大陆、台湾两个方面。我不愿意为我个人的事，弄得政治上很复杂。”
1993年，张学良突发脑血肿，经过几天的抢救，奇迹般得以生还。一个月之后，张学良已经可以像常人一样在院子里散步。之后，张学良便偕夫人赵一荻离开台湾，定居美国夏威夷。
由此可见，张学良不回大陆的原因，更为主要的还是政治原因。
李登辉上台之后，迫于美国的舆论压力，给予了张学良必要的自由，因此张学良不愿因回大陆，而得罪同意放他出来的李登辉。尽管后来张学良决定永久定居美国，但李登辉仍对张学良心存戒备，经常派人前来“慰问”，有时到过境美国也总要亲自探视。
后来，当赵一荻告诉李登辉，张学良已经患上了老年痴呆症时，李登辉大为高兴，居然当着赵一荻的面，连说了几个“好”。
正是因为给海峡两岸政治上带来不必要的麻烦，更是怕为难李登辉，张学良错失了回到东北老家的机会。后来张学良虽然嘴上不说，但心里一定很后悔没回大陆。