古代有一方被誉为“八百里”的湖泊，那便是洞庭湖，其辽阔的水域在历史中留下了浩渺的传说。
曾经横跨湖面的湘、鄂两省，洞庭湖如今面积虽已落居第二，仍然展现着自然的壮美。在《山海经》中记载，战国至西汉初年，洞庭湖的水位曾在夏秋季节涨至方圆九百里。然而，汉代时，长江主流已逐渐移至荆江一带，与洞庭湖分隔开来。
自晋代起，人类开始在湖区兴建堤坝，对湖泊进行开垦，导致长江与湖的分离。到了三国时期，北方的战乱、中原人口的南移，加上川、湘、鄂地区农业的繁荣，植被遭到破坏，水中含沙量增多，洞庭湖开始逐渐淤积，演变成东、南、西三湖。即使如此，夏秋涨水时，这三湖仍然会联合成一片水域，因此，“八百里洞庭”这个说法也由此而来。
唐末至南宋时期，中原地区饱受战火蹂躏，人们纷纷南渡，特别是湖南北部的滨湖平原经过开发迅速壮大。在这一时期，人们继续筑堤御水，拓展湖滩进行垦殖，而著名的荆江大堤就在这个时候形成。
然而，这些垦殖和筑堤的行为却加速了洞庭湖的淤积，湖面逐渐缩小。到了明清时期，湖泊中的淤积形成了许多洲，筑堤和围垸的结果是湖面进一步缩小。1825年，长江水势冲开了藕池口，1873年又冲开了松滋口，导致夺河改道的局面。随着泥沙进入湖泊，洞庭湖的水面继续缩小，出现了高洲滩的现象。
直至解放前的20多年里，土豪纷纷争相围垦，湖面减小了近1/3。现今，洞庭湖大致分为东、南、西三湖，总面积约为2820平方千米。如果把长江经济带比作一条巨龙，那么黄金水道长江就是巨龙的“肠”，而洞庭湖和鄱阳湖则共同担负着“胃”和“肾”的功能。在调蓄长江洪水时，洞庭湖扮演着“胃”的角色，在调节长江流域生态环境时则充当“肾”的作用。
一旦这两个功能受到破坏，长江中游将遭受洪水的灾害，江南地区的生态环境也将面临严重的恶化。
洞庭湖作为重要的湿地，发挥着多重功能。在雨季，它涵养洪水；在旱季，它缓解旱情；同时，湖泊还能净化水质，是一处独特的生态系统。
湿地所带来的经济效益也不可忽视，产出的鱼虾、稻米和莲藕等湿地产品，以及湿地支持的水上运输，都为当地提供了丰富的资源。洞庭湖更是重要的候鸟越冬栖息地，也是世界著名的珍稀鸟类保护地。湖泊中遮天蔽日的候鸟群成为一道引人注目的景观。
总体而言，洞庭湖区不仅是一片富饶的“粮仓”、“鱼池”和“油库”，同时也对中部地区的兴起和发展起到了至关重要的作用。这篇文章希望通过对洞庭湖历史的回顾，让读者更好地理解这片湖泊的重要性和它在维护生态平衡中所扮演的独特角色。