张太雷，原名曾让，字泰来，学名复，自号长铗；参加革命后，初名春木、椿年，后取“愿将自己满腔赤诚，化作滚滚太雷，振聋发聩，一扫强横”、遂取“泰来”的谐音，改名字为太雷。
张太雷1898年6月17日出生于江苏省武进县（今常州市）西门外西仓街；中学毕业后，先后在北京大学、天津北洋大学学习，此间受十月革命和李大钊等人影响下，开始研究马克思列宁主义。
1920年10月，张太雷参加北京共产主义小组。1921年1月，他奉共产主义小组委派赴俄国任共产国际远东书记处中国科书记，成为第一个在共产国际工作的中国共产主义者。同年6月，他陪同共产国际代表马林等到中国筹建中国共产党，在北京和上海与李大钊、张国焘、李达、李汉俊等人会谈后，共同决定在上海召开中共第一次全国代表大会。
接下来，张太雷被指派为正在筹建中的中共代表，出席在莫斯科召开的共产国际第三次代表会议，成为中国共产党派往共产国际的第一个使者。在这次大会上，张太雷提交的书面报告是研究中共早期历史的珍贵文献，他本人则是少数见过列宁的中国共产党人之一。
会后，张太雷又参加了赤色职工国际第一次成立大会、少共国际第二次代表大会、远东被压迫民族大会、东方劳动者大会和青年共产国际代表大会，被选举为青年共产国际执行委员，成为中共最早参加国际共产主义运动的活动家。
张太雷还是中国社会主义青年团的创建人之一。1922年5月5日，他与蔡和森在广州主持召开了中国社会主义青年团第一次代表大会。1925年1月，中国社会主义青年团在上海举行第三次全国代表大会，团的名称改为中国共产主义青年团，张太雷当选为总书记。
此间，1922年8月，张太雷参加了中共成立后的最高领导人第一次杭州之行，即“西湖会议”。会上，中共中央决定与国民党合作，以建立反帝反封建统一战线；会后，张太雷与陈独秀、李大钊等首批以个人身份加入国民党。张太雷参加过党的二大、三大、四大、五大。
当选为团中央书记后，张太雷被派到广州，在国民党中央宣传部工作，同时任苏联政治顾问鲍罗廷的翻译和助手。中共两广区委改为中共广东区委后，他是主要负责人之一。1926年2月，他开始主编广东区委机关刊物《人民周刊》，对蒋介石阴谋发动的中山舰事件和整理党务案给予了揭露和回击。
1927年4月27日，中共“五大”在武昌召开，张太雷当选为中央委员；在会上，他与瞿秋白、蔡和森、恽代英、李立三、任弼时等一起，批评了陈独秀的右倾机会主义错误。大革命失败后，在陈独秀离职的紧要关头，时为中共湖北省委书记的张太雷与周恩来等五人常委组成中共中央临时政治局，召开了“八七”会议，肯定了毛先生关于进行土地革命、组织工农武装的正确主张。
八七会议后，张太雷调任中共广东省委书记，并在潮（安）汕（头）一带组织群众接应南昌起义军余部。1927年12月11日，根据党中央指示，张太雷与叶挺、叶剑英、杨殷、周文雍、恽代英、聂荣臻等人一道组织了广州起义，成立了广州苏维埃政府；在苏兆征未到任之前代理苏维埃主席。12日，他在乘车赶往大北门指挥战斗时遭敌人伏击，不幸牺牲。
张太雷是中共早期的重要领导人之一，领导建立了中共在大城市内的第一个红色政权，并成为中共历史上第一个牺牲在战斗第一线的中央委员和政治局成员。2009年9月10日，张太雷被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。