徐向前与阎锡山见面时，阎说：“你过来，我马上委任你当团长。”徐向前摇摇头。
“师长，你回来，我马上给你个师长干。”阎锡山许愿，但徐向前还是摇了摇头。
1948年5月，中共中央任命聂荣臻为华北局第三书记兼华
北军区司令员,任命徐向前、滕代远、萧克分别为华北军区第一、第二、第三副司令员。晋察冀和晋冀鲁豫的部队合并组成华北野战军第一、二、三兵团，加上地方武装，全区共有50万大军，兵强马壮，成了中央军委名副其实的战略机动部队。三个兵团中，徐向前兼任第一兵团司令员兼政委，主要任务是发起晋中战役，在晋中打击阎锡山。
阎锡山是山西五台县人。1913年曾投靠袁世凯，任山西督军兼省长。1927年5月归附国民政府，任陆海空军副司令兼山西省政府主席。几十年来，当各地军阀纷纷走马换将时，唯独阎锡山30多年大旗不倒，连蒋介石对此也表示惊异，因而阎素有山西的“土皇帝”之称。
临汾被徐向前攻克以后，阎锡山手下在晋中尚有5个军、13个师以及民卫军约10万人。这些部队分布在榆次至灵石段铁路及太原至孝义公路沿线各城镇点，阎锡山还
以其中的13个步兵和炮兵团组成“闪击兵团”，机动应援，控制晋中。
徐向前此时能指挥的部队包括八纵、十三纵、太岳部队及晋绥军区、北岳军区所属部队共46个团，6万多人，兵力对比上处于劣势。如果正面硬碰硬的打，谁胜谁负就难说了。
徐向前与阎锡山真可谓是老对手了。大革命失败后，徐向前一度回山西赋闲。阎锡山的老家与徐向前家仅一河之隔。徐向前是共产党，阎锡山非但没有对徐向前产生敌手的感觉，反而深为五台出了徐向前这样的黄埔帅才而骄傲，逢人便夸徐向前。闻知徐向前回到山西,他亲自出马迎接。得知徐向前欲回故里,他派车送行,又差人给徐家送去厚礼。
徐向前当然知道阎锡山的用心。当两人再次见面时，阎锡山开口就说：“你过来我马上委任你当团长。”徐向前沉静地摇摇头。
“师长，你回来，我马上给你个师长干。”阎锡山急切地许愿道。他知道，黄埔出身的徐向前的价值实在在这个师长之上。他也知道，当时徐向前的黄埔同学中还没有哪个人能超过师长这个高官的。
但徐向前还是摇了摇头，开口说：“你就是给我个军长，我也不能跟你干。咱们毕竟志不同道不合。”
一次谈话，令阎锡山感慨万千，叹息不已。他知道他无法让徐向前投身到他的麾下。但他清楚一点：徐向前这样的将才是不可多得的。总有一天，他的军事才华将显露出来。
也许出于敬意，也许是出于同乡之谊，阎锡山没有加害徐向前，反而礼让有加。也许他还寄希望于有一天徐向前能被他的诚意打动，回心转意，加入他的晋绥军。他曾不止一次对他的众多不服气的晋绥军将领说：“徐向前是帅才，你们没一个能比得了他。可惜！可惜！”
星移斗转，阎锡山的话应验了。但令他头疼的是，徐向前却成了他的对手，而且是一个令他屡吃败仗的强硬对手。
临汾解放后,阎锡山虽万般沮丧,但仍舍不得放弃山西。在高级将领作战会议上，甚至令人啼笑皆非地提出“万事俱备，只欠东风，‘一跑万有，一跑万胜’”的“十六字诀”。
这“十六字诀”在徐向前看来纯属无稽之谈，是“一事无备，东风不吹”。但徐向前对阎锡山“一跑万有”的“跑”字却十分注意,巧妙地采取了多种对策,不让阎锡山的军队轻易“跑”掉。
6月初，徐向前部署晋中战役，他的一连串迷魂计见效。阎锡山见我部队出现在孝义以西，灵石又被我攻击，而我主力又“远走晋南”，觉得有便宜可占，是一个“很好战机”。即令高倬之率三十四军等部共13个团的兵力扑向孝义以西围攻我吕梁部队。
吕梁部队坚守阵地牵制敌人，阎锡山又派他的“亲训师”、七十二师和“亲训炮兵团”前来增援。敌人出动了，徐向前盼望已久的战机终于出现了。他一声令下，我兵团主力突然插入晋中平原。
我军聚歼赵承绶集团后，晋中各县敌人纷纷弃城溃逃，我乘胜猛追，直追到太原城下。晋中战役，徐向前创我军大兵团作战以少胜多，全歼敌军的范例。
横扫晋中，徐向前以6万之兵歼敌10万，创造了一个奇迹。日后，徐向前在西柏坡参加中共中央七届二中全会。会上，毛泽东风趣地说：“向前，你来告诉大家，你的6万人是怎么消灭阎老西10万人的？”
晋中一战，徐向前宝刀不老，而他那个老乡阎锡山却成了三秋寒蝉。更让阎锡山难以接受的是，徐向前晋中大捷，等于把太原城外围打了个精光。太原城岌岌可危。阎锡山在山西30多年的“土皇帝”梦似漂浮的泡沫，正一个个地幻灭无踪。