苏南沦陷后，日军以残暴手段搜刮资源并维持其统治，苏南各地自卫团、游击队、义勇军等各种抗日武装纷纷涌现，其中管文蔚领导的丹阳游击纵队是起步最早的一支。
管文蔚是江苏丹阳人，1926年就已入党，曾任丹阳、金坛、无锡等县县委书记，1930年被捕入狱7年，抗日战争全面爆发前夕才获救出狱。
1937年冬，管文蔚组织了苏南最早的抗日武装倪山自卫团，在韦永义、管寒涛等支持协助下，广泛团结各种力量，到1938年2月已经从丹阳发展到武进、镇江、扬中等地，其中基干武装三千余人，建立了八十多个乡自卫团，成立了丹阳自卫抗日总团，团员两万多人，管文蔚任总团长。
1938年4月至7月间，新四军先遣支队、第一支队、第二支队等先后进入苏南，丹阳自卫总团积极配合新四军主力作战，到1938年7月丹阳自卫总团正式纳入新四军管辖，称丹阳游击纵队，9月又授予江南人民抗日义勇军挺进队番号，但也仍称丹阳游击纵队。
丹阳游击纵队直属新四军第一支队领导，也有大量新四军干部到丹阳游击纵队工作，管文蔚任司令，张震东任参谋长，郭猛任政治部主任，全军同时整编为四个支队。
第一支队张震东兼任司令，张震东是安徽六安人，曾任红军副师长，抗日战争爆发后到新四军任第一支队第二团副团长，后曾任苏皖支队参谋长、苏北军区司令员等，开国少将。
第二支队方钧任司令。方钧于1939年初叛变，管寒涛任司令。管寒涛是管文蔚弟弟，未授衔。
第三支队司令韦永义。韦永义是江苏丹阳人，后曾任新四军挺进纵队第四团团长，建国后未授衔，曾任江苏省副省长。
第四支队司令梅嘉生。梅嘉生，江苏丹阳人，后曾任新四军挺进纵队第三团团长、苏皖支队副司令员、新四军第一师参谋长、二十三军副军长等，开国少将。
1939年4月，丹阳游击纵队占领扬中，获得渡江北上踏板，11月与叶飞率领的“江抗”合编组建新四军挺进纵队，执行北上任务，管文蔚任司令员，叶飞任副司令。