余新发出生于浙江省余姚市，他本来在老家专心务农，但抗美援朝战争爆发后，一纸征兵令让他毅然放下了手中的锄头，国难当头，余新发觉得自己应该做点什么。
1950年12月，30岁的余新发参军了，成了志愿军20军58师175团3营的机枪手。
作为机枪手，余新发领到了一挺九二式重机枪，这是二战中日军最著名最好用的一款重机枪，它的杀伤力极大，而且操作简单，十分耐用。所以即便是像20军这样的王牌部队，也列装了相当数量的九二式。
但这一型号的重机枪也有两个缺点，第一个缺点是重，九二式空枪重达55.2斤，枪架55.4斤，合计110.6斤。第二个缺点就是射速比较慢，日军在设计这一型号的重机枪时，为了提高射击精度和保持重心稳定，便加重了枪机，使得机枪射速降低。
面对这两个明显的缺点，余新发也无可奈何，毕竟，这已经是志愿军最好的重机枪了，能装备九二式的连队，都称得上是精锐部队。只是余新发没有想到，在他入伍仅仅几个月后，他就解决了这两个缺点。
解决的方法也很简单，就是在战场上缴获一挺没有这两个缺点的美式重机枪。
缴获M1919式重机枪
1951年4月，余新发跟随20军参加了县里地区围歼战，战斗中，南朝鲜军第5、第7师被志愿军打得丢盔弃甲，志愿军如愿以偿在战场上缴获了大量先进的美式装备。
而余新发也在打扫战场时，捡到了一个好宝贝——一挺崭新的美式M1919重机枪。
余新发搂着这挺重机枪，爱不释手，脸上情不自禁地露出笑容，还兴奋地大叫着。
这挺M1919式重机枪，重量还不到九二式的一半，全枪不足50斤，轻便灵活，而且射速也比九二式快。因为这些优点，美军便大量列装M1919式重机枪，而在志愿军中，M1919式是绝对的抢手货，任何一个志愿军机枪手都想缴获这样一挺重机枪。
余新发恨不得做梦都抱着它，每天都小心翼翼地研究M1919式的构造，不过因为缴获的子弹有限，打一发少一发，所以余新发便不敢贸然进行实弹训练。不过他也有自己的自信：“我连马克沁重机枪都能学会装卸使用，这玩意也肯定难不倒我！”
在余新发看来，机枪的原理都差不多，用起来应该不难。自从缴获M1919式重机枪以来，余新发就一直想着上战场，他要好好发挥它的威力，争取多消灭几个敌人。
战场扬威
一个多月后，上战场的机会终于来了。
1951年6月9日，千佛山战役爆发。
余新发被分配到志愿军七连加强火力，七连官兵们听说余新发带着刚缴获的宝贝前来支援，纷纷来了精神：“老班长，待会敌人冲上来了，你可别舍不得子弹啊！”
闻言，余新发笑道：“大家放心，我的枪法可是全团最好的，你们就瞧好吧。”
战士们满怀期待，特意给余新发找了一个视野极佳的位置，在这个地方，余新发可以清楚地看到山下冲上来的敌人，他准备在这里大展拳脚。战斗很快就打响了。
一股美军从公路旁边的小路冲了上来，战士们静静地伏在战壕里，等候美军靠近。
眼看美军越来越近，余新发紧握扳机，开始瞄准敌人，他暗自测算着距离，等美军离他一两百米的时候，余新发信心满满地按下扳机。可接下来的一幕，却让他直接傻眼了，这一梭子子弹，竟然连一个敌人都没有打中，全部打偏了，这怎么可能？
一想到刚才还在战友面前信誓旦旦地承诺着，余新发脸上有些发烫，不服气的他又试了一次，结果还是一个都没有打中。
余新发挠了挠头，以他的枪法，不可能一个都打不中，莫非是枪的问题？他又仔细看了看这挺缴获不久的重机枪，一番观察后，余新发终于发现了问题所在。
原来，M1919式的后坐力很大，而机枪的脚架比较轻，根本压不住，所以子弹打出去后会轻微跳动，弹道也比较分散，和九二式重机枪的弹道完全不同。所以余新发以使用九二式的方法来操作M1919式重机枪，自然是打不准的，肯定打不到敌人。
余新发没想到这家伙竟然这么讲究，只见他用左手按住了脚架，右手开枪射击。
但这样很影响射击精度，于是，余新发便采用点射的方式射击，试了一会儿，余新发终于找到了使用M1919式的诀窍了。
一发发子弹准确地打在敌人身上，看着敌人一个个被余新发击倒在地，战友们兴奋地大叫起来。余新发也很是高兴，高兴之余，他又发现了M1919式有一个好处，那就是可以移动射击，可以随时变换位置。
要知道，重机枪通常有一个弊病，就是太重，不方便移动，所以很容易成为敌人的活靶子，可美军的这款重机枪不同，它只有不到50斤，移动起来丝毫不费劲。
余新发已经完全掌握了使用窍门。
他再次扣动扳机，只见他先往左右两边点射，逼得美军只能往中间靠拢，这时，余新发再朝中间点射。这样，子弹犹如雨点般打在敌人身上，不一会儿，就有十几名美军倒在了余新发的枪口下。余新发与战友们默契配合，数十名敌人全军覆没。
千佛山阻击战中，余新发用这挺刚缴获不久的重机枪，竟击毙了132名敌人。
而余新发也和战友们用生命成功守住了千佛山阵地，挫败了美军的夜袭计划。
千佛山阻击战结束后，余新发跟着七连继续参加金化鸡雄山战斗。与千佛山阻击战不同，千佛山战斗主要是阻击战，以防御为主，鸡雄山战斗则以进攻为主，七连要撕开突破口，拿下一个500米高的山头。
在鸡雄山战斗中，余新发表现英勇，他用自己的机枪打哑了敌人几个机枪点，成功压制了敌人的火力，为战友们的冲锋创造了条件。在他的掩护下，七连成功冲上了鸡雄山500米前沿阵地，敌人溃不成军。
据战后统计，在千佛山、鸡雄山两次战斗中，余新发一共消灭了228名敌人。
战后，余新发被授予一级战斗英雄称号。
在抗美援朝战争中，美军的装备和火力数倍于志愿军，但志愿军却能战而胜之，其中一个重要原因，就是志愿军中有无数个像余新发这样的传奇战士。他们不会制造武器，却靠着缴获的武器，仔细钻研，最终使用出来的效果远远好于美军自己。
这便是志愿军战胜敌人的一个关键。
晚年
抗美援朝战争结束后，余新发选择复员回乡。以余新发取得的辉煌战绩，自然可以分到一个不错的岗位，但他不想给组织带来麻烦，便选择隐瞒自己传奇的过往。
回到老家后，余新发进入宁波一家硫酸厂工作，并结识了女工闻秀玉，两人结为夫妻后，还生了五个子女。之后，余新发便一直默默无闻地工作，过着平平淡淡的生活，周围人都不知道他曾在朝鲜战场上立下了赫赫战功，而且还是一级战斗英雄。
不幸的是，1976年10月27日，宁波硫酸厂附近发生矿难，余新发知道后，便义无反顾跑过去救人，本可安享晚年的他，却因此遇难了。这一年，余新发仅仅56岁。