清朝光绪年间，山西和河南两省遭遇百年不遇的大旱，很多地方连续好几个月一滴雨也没有下过。
尤其河南西部的不少地方，更是颗粒无收，村子里的男人为了活命，要不就是逃荒去外地讨饭吃，有门路的也去了外地做点小生意。
有个叫何东湖的人，老家在汝南的农村，也来到了洛阳做生意。因为离开家有段日子了，就想着给家人送点钱回去卖粮食。
一起来洛阳的老乡胡老头听说何东湖要回老家，就请他带封信回去给老婆，因为他儿子就要娶媳妇了，而胡老头却被生意缠着脱不开身。
胡老头请何东湖告诉他老婆，说自己再快也要两个月以后才能回家，让家里不要挂念。
都在洛阳城里做生意，都来自汝南，何东湖却不知道胡老头家具体的位置。
胡老头却笑着告诉他，你去汝南城北，那里有个大杨树村，我家就住在大杨树上面。
胡老头还告诉何东湖，你到了大杨树下，绕着正反各转三圈，然后在树干上拍三下，嘴里大喊：嫂子开门，到时候就有人接你的。
何东湖虽然纳闷为什么有人家就住在大杨树上，但后来到了汝南一打听，还真的有个大杨树村，而且还很有点名气，主要就是村口有棵巨大的杨树，树干至少要七八个大人才能合抱。
何东湖急着回家，一路上不敢逗留，三天后就到了汝南，直接就去了城北的大杨树村，也按照胡老头吩咐的做了。
话音刚落，大杨树巨大的树干上突然就开了一道门，一个老婆婆从里面走出来，很客气地把他请了进去。
进去之后一看，树里面竟然是一座四合院，收拾得干干净净，老婆婆很客气地请他坐下，还去里面准备茶水。
何东湖四处打量了一下，发现院子一角放了个笼子，里面管着一个年轻姑娘，看上去有点面熟，只是一时间想不起是谁。
那个老婆给何东湖端上来茶水，请他稍微等一下，自己去请夫人出来，没多久就从里屋出来一个中年夫人，看上去应该就是胡老头的妻子。
何东湖把胡老头交代的话说了一遍，然后就起身告辞。中年夫人反复向他道谢，还是派那个老婆婆送他出来。
何东湖在汝南也没有停留，直接就回了自己家，进屋和老婆说了没几句话，大嫂就跑了进来，带着哭声说：
他叔叔，你快去救一下你侄女吧，你大哥不在家，我一个妇道人家真的没有注意。
何东湖赶紧安慰大嫂不要急，急匆匆来到大哥家里，只见侄女躺在床上昏迷不醒，大嫂告诉他，女儿已经昏迷了一天一夜了，
可何东湖一看到侄女就大吃一惊，原来，他在胡老头家里那只笼子里看到的年轻姑娘，竟然就是自己的侄女。
想明白了原委，何东湖安慰大嫂不要急，还说自己有办法救侄女，去一趟汝南就行了。
安顿好大嫂，何东湖又马不停蹄回到汝南大杨树村，依旧围着那棵大杨树转了几圈，像上次一样，那个老婆婆又出来把他接了进去。
见了胡老头的妻子后，何东湖指着屋角笼子里的姑娘说：
大嫂，我也实话实说，上次来的时候见她有点面熟，只是没有想起来是谁，回到家才知道原来是我亲侄女。所以回来，请老嫂子高抬贵手，放了我家侄女，在下感激不尽。
胡老头的妻子一听就变了脸色，脸上阴晴不定，过了很久才叹了口气说：我儿子找了很多年，才找到这个中意的姑娘，原本等老爷子回来就要成亲的。
既然是你的侄女，看在你帮我捎信的恩情上，那就放了她吧。
说完，胡老头的妻子手一挥，屋角的笼子就打开了，里面的姑娘竟然化作一缕青烟飘走了。
何东湖谢过胡老头的妻子，赶紧告辞回家。到家一看，侄女坐在床沿上，正在和大嫂有说有笑，何东湖这才彻底放心。
到了晚上，妻子就问何东湖，问他用了什么法子救了侄女。
何东湖不敢把胡老头的事说出来，只好推说自己去了庙里拜了菩萨，这是神灵搭救。
在家里只住了两天，因为记挂着洛阳的生意，何东湖第三天就辞别家人往洛阳赶。
可他前脚刚到洛阳，后脚就收到家里捎来的急信，让他赶紧回家，家里发生了大事。
何东湖不敢怠慢，又只得马不停蹄地往家里跑。到家里一问才知道，妻子娘家的侄女也得了和侄女一样的病，前天晚上突然就昏迷不醒。
自己的老婆带着娘家兄嫂一起去庙里拜了菩萨，可一点效果也没有。
何东湖心里在说，要是有效果才怪呢。可又不好明说，只好赶紧往大杨树村跑去求情。
到了大杨树村已经是子时前后了，半夜三更敲开胡家的门，开门的老婆婆一脸的不耐烦，却也还是把他放了进去，果然在屋角的笼子里关着一个姑娘。
胡老头的妻子听了何东湖的来意，却怎么也不肯放了，还说：上次看在你捎信的面子上，已经放了你侄女，凡事可一不可二，你不能得寸进尺。
何东湖好话说了一皮罗，但胡老汉妻子这一回是油盐不进，就是不肯放人。
何东湖也来火了，大声对胡老头的妻子说：你要是不肯放人，那我出去就去报官，让官府来处理。
话刚说完，何东湖起身要走，可眼前突然一黑，一头就摔倒在地人事不知，等到醒来时，天色已经大亮，自己还被吊在大杨树上。
这一下，何东湖可不敢逞英雄了，嘴里不停说着好话，恳求胡老汉妻子放过自己。好说歹说，最后终于把他放了下来。
何东湖不敢逗留，赶紧跑回自己家，看了看昏迷中的外侄女，想起自己昨晚受的罪，心里那个恨啊，决定要出这口恶气。
于是，何东湖把自己知道的事情简单和哥嫂说了一遍，随后还说出了自己的想法。
当天晚上，何东湖带着妻子娘家家族里的三四十轻装汉子，每个人背一捆干柴，悄悄来到大杨树心爱，同来的还有一个懂法术的法师。
大伙把干柴围着大杨树堆好，法师也开始做法，随后就点燃干柴烧起了熊熊大火。
很快，大伙就把大杨树给吞没了，树上不断传来凄惨的哭喊声，有的像人在哭泣，有的像野兽在嚎叫。
火势越来越大，哭喊声却渐渐变小，天亮后，大杨树已经烧得成了一堆灰。
何东湖带着大家回到妻子娘家，却又傻眼了，妻子的侄女已经死了，一点气息也没有了。
处理完妻子只能吃的后事，何东湖却不敢回去洛阳，唯恐去了洛阳见到胡老头会被他追责。
何东湖每天都窝在家里不敢出门，可心里的害怕却一点也不减少，那天晚上，何东好不容易睡着，就梦见胡老头站在床前大声骂他。
胡老头声泪俱下地说：你这人不够朋友，既然我老婆不肯放人，你就来找我啊，难道我不会答应你？你却如此狠心下毒手，活活烧死我全家几十口人，也烧死了你的亲戚。像你这样的人，一定会遭天谴的。
胡老头说完，伸出双手就来掐何东湖的脖子，何东湖大叫一声，才知道自己是在在做梦。
做梦都这么凶了，何东湖反复思考，觉得一直这么逃避也不是办法，万一要是祸及家人就麻烦了。
抱着好汉做事好汉当的心理，何东湖就收拾行李准备回去洛阳，心想着去洛阳找胡老汉，实话实说，到时候他想咋的就咋的好了。
但老婆听说他要回洛阳，拉着他死活也不肯放手，何东湖说明白其中的厉害，好说歹说才让妻子放行。
又用了三天，何东湖回到了洛阳城，可到处也没有找到胡老头，到处打听也没有人知道他的下落，
正在何东湖不知道怎么办时，一个人给何东湖送来一封信。这个人曾经和胡老头有过生意往来，说胡老头前几天交给自己一封信，让他到时候转交给何东湖。
何东湖拆开信一看，胡老头在信里说，自己知道了所有的前因后果，虽然，何东湖害死了自己的全家老小，但毕竟是自己的老婆又有错在先。
再说了，胡老头也知道自己全家都是狐狸，所以离家时反复交代家人，一定要和人类和平相处，可老婆忘了自己的嘱咐，最后导致满门灭绝，说起来也算是咎由自取。
信的最后，胡老头也埋怨了何东湖一通，说他不应该这么冲动做出那么极端的事，同时也害死了自己的妻侄女。
随后，胡老头告诉何东湖，自己确实有点怨恨他。但自己修行多年，也明白冤冤相报不是办法，自己不会去找他的麻烦。
只希望从今往后，何东湖在做任何事情的时候，能够前后左右多思考一下，不要再意气用事。
最后，胡老头说自己不做生意了，回去汝南收拾好家人的骨灰，今后回就回归隐深山继续修行，从此不会再踏入红尘俗世。
读完信，何东湖也是悔恨交加，心灰意冷地回到老家，随即就生了一场大病，病好了之后，何东湖就在家里给狐族立了神位，每天早晚都去焚香祭拜。
同时，何东湖也成了汝南一带有名的慈善家，经常做善事帮助别人。从那以后，何东湖确实身体康健，一直活到九十岁才无疾而终。