在二战时期的日军师团里面，很多人认为战斗力最强的，就是以17个常设师团为基础的甲等师团。
事实上，在甲等师团里面，还有四个精锐的师团，其战斗力更是凌驾于其他甲等师团之上。
这四个师团便是日军“四大机械化师团”，他们分别是：
用于南方作战的：近卫师团、第5和48师团，用于东北地区的第23师团。
二战日军精锐部队
为何选择这四个师团，成为机械化师团
日军在武汉会战后，将一大批师团从四单位改成三单位。
不过，在日军进行三单位改制的过程中，他们一方面看到了在诺门罕战役中，苏军机械化部队在作战中所展现出来的支配力；另一方面，在1939年二战爆发后，他们在欧洲的轴心国大哥——德军，通过波兰战役中机械化闪击战告诉世界，机械化部队的优先级。
因此，在盟友和敌人的共同刺激下，意识到与世界主流陆军大国差距的日军，也想要开启自己的机械化部队之路。
在大本营的一番探讨之后，决定在1939年底，陆续组建4个带有实验性质的机械化师团。
其中关东军1个，日军在南方的驻军3个。
日军机械部队在步坦协同
先来说说，关东军的机械化师团——23师团。
其实，如果以关东军内部的战力强弱排序来说，这个唯一的机械化名额肯定是要给最精锐的王牌部队。
而当时关东军作战序列中，确实有不少王牌：
有来自的北陆耐寒的旭川第7和金沢第9师团，以及叛乱火药桶的东京第1师团，关东真正的一哥宇都宫14师团，北九州精锐组成的12师团，盛产强兵的仙台第2师团，四国一哥善通寺第11师团。
这几个师团都是老牌的常设师团，从1937年开始，除了12师团外，都在关内和国军精锐作战过。第9和11师团参加过淞沪，14师团在兰封会战中，更是击溃过薛岳的20多万大军。
在淞沪会战之中的日军精锐
因此，怎么说这唯一的机械化师团，都轮不到23师团，唯一的解释就是，日军咽不下诺门罕战役那一口气。
要知道，在诺门罕战役之前，第23师团仅仅是一个守备性质的丙等师团，在诺门罕战役战役中，作为最早投入作战的23师团，一开始就被苏军所针对和突破。在1个多月的作战中，小松原道太郎的23师团损失惨重，伤亡超过18000人（算上第7师团和大本营配属部队），伤亡率达到了70%以上。5个联队长中，4人阵亡1人切腹，3个步兵联队中第72步兵联队（熊本）战前一线战斗兵为2300人，伤亡2200人，伤亡率高达90%以上。
23师团在诺门罕战役
而带着这种耻辱的战绩，关东军为了给自己雪耻，在战后给23师团进行了极致和全面补充。
不仅从熊本调过来的精锐兵员，还从其他师团调军官前往重组第64、71和74联队，并加强炮兵联队，反正一切资源都往23师团上仍，将其打造成一支“复仇师团”。
而此次唯一的机械化兵团，自然也是归23师团莫属。
23师团炮兵部队（剧照）
在1941年，机械化23师团的编制中，装备为：
“10700支长短枪，轻重机枪480挺，41山炮（联队炮）12门，以上这些和其他师团相差不大，但炮兵联队为24门最新的90式野炮（大部分师团为三八改野炮），105和150毫米榴弹炮分别为12门，辎重联队以6个汽车中队为基干，光车辆就达到了300辆以上，而且为了反坦克作战，装备了大量的反坦克炮以及搜索联队还有一个战车中队（15辆95式轻型坦克），这在其他师团中是绝无仅有……”
23师团坦克部队
和23师团靠着被打残受到重视不同，南面的近卫、第5和48师团，升格为“机械化师团”是顺理成章的事。
和一直支持北进的皇道派掌管的关东军不同，统制派的目标是南洋作战，因此为了准备对东南亚作战，日军大本营也开始对靠近南方地区的日军华南方面军进行加强，一下子将三个机械化师团的份额给了华南方面军，这也从侧面反映相较于北进，日军大本营更倾向于南下（统制派在二二六事变之后击败皇道派，占据日本大本营）。
而当时华南方面军下辖：
近卫师团、第5、18、38、48和104师团。
日军精锐的第5师团（剧照）
日军第5师团自然不用说，长州藩的老底子师团，日军陆军历史最久的部队之一，自然占据一个名额，他们在关内的山西和华北作战中，一个师团打垮了半支晋绥军；近卫师团是日军“皇家师团”，虽然硬仗打的不多，但人家出身好，该师团自然也占据了1个名额。
而最后一个名额则给了从宝岛旅团改编过来的第48师团（宝岛旅团+12师团的47联队）。
这个宝岛旅团别看叫宝岛，但是所属部队皆是清一色的日本人组成，在侵华战争中还有一个熟悉的名字叫波田支队（支队长波田重一），先后参加了淞沪会战和武汉会战，当年偷袭马当要塞的正是这伙日军，在1939年后隶属于21军（后来的华南方面军），参加了桂南战役，是日军的王牌之一。
日军宝岛旅团，也是精锐部队
以第五师团为首的这三个师团，虽然也叫机械化师团，但和北方的23师团不太一样，这三个师团是专门用于热带地区作战的。
在编制也是偏向丛林和雨林作战考量：
“第48师和近卫师团是3单位制师团，总兵力为14000人左右，在装备上和其他三单位师团相差不大，但在辎重和搜索联队有很多自动车，一个师团有车辆600辆左右，是普通关内师团的6-7倍，同时在步兵大队还装备了1000多辆自行车，好家伙人家德军用坦克开路打闪击战，合辄日军是以自行车开路；”
而第5师团因为是四单位制，所以还车辆更多达到850辆，人数也是在2万人以上……
机械化师团其实就是自行车化
四大机械化师团结局
那么日军专门为侵略准备的四大机械化师团，他们结局又是如何呢？
说来也巧，在1941年年底，日军在看到远东苏军戒备森严之后，选择了“南进”，大批关东军师团被征调到东南亚，加入以华南方面军为基干的——“南方军”，因此在1942年开始之后，日军南方军也是聚集了四大机械化师团。
在自行车里面闪击马来半岛的日军
先来说说，原先隶属于华南方面军的这三个南方机械化师团。
1941年底，在偷袭珍珠港之后日军以华南方面军老部队为基干组成了25军，司令官为大名鼎鼎的马来之虎山下丰文。在日军招核三大参谋濑岛龙三的精准策划之下，从越南出发，靠着自行车穿越中南半岛雨林，闪击马来西亚。
这也让英军始料未及，马来半岛失守，随后以近卫和第5师团为主力，围攻新加坡，迫使10万英军投降，而这里面首功正是这两个机械化师团。
而另一个48师团，则是被本间雅晴调到了14军负责和第4、16师团一起进攻菲律宾，表现也是可圈可点，在这几个师团中，和大阪第四师团一样得到了大本营的嘉奖。
第5师团部队在新加坡俘虏英军
可是，在1943年后美军反攻阶段，这三个师团可就惨咯……
1944年驻扎在印尼的第5师团，在盟军的进攻压制下节节败退，只能跟随师团长山田清一被迫退到了丛林之中，在美军层层围剿下断水断粮，在东南亚的丛林之中一直挨饿到日军投降。同样挨饿的还有第48师团，1944年美军在莱特岛反攻开始，第48师团只能龟缩在菲律宾的丛林之中，其占领区一直被美军压缩，只能往无人区（原始丛林）退缩，其处境比第5师团更不堪，在毒虫密布的菲律宾雨林，第48师团非战斗伤亡过半，直到日本投降才从丛林中出来。
相比之下近卫师团倒是过的很舒服，近卫师团（此时叫近卫第2师团）他们同样被美军以蛙跳战术围困，但苏门答腊一直是围而不打，因此在日本投降时候，近卫师团反而伤亡不算大……
在东南亚投降的日军
再来说说，第23师团……
该师团在1944年因为日军在太平洋兵力紧缺，只能被抽调到东南亚作战。
同年2月，该师团在宝岛进行短暂补充之后，准备前往菲律宾协助防御，编入山下奉文的14方面军，可运送该师团步兵64联队和野炮兵17联队（一个大队）的运兵船从高雄出发之后，就被猫在港口的美军潜艇盯上，在进入公海之后，被美军潜艇发射的鱼雷击沉，1个联队+1个大队日军全部葬身鱼腹。
而剩下的部队，到吕宋岛之后依然是挨打的份，在1945年1月吕宋岛失守之后，23师团的残部只能龟缩到菲律宾丛林打游击，缺乏给养的23师团甚至发生了惨烈的饥荒。
被困在吕宋岛的日军（图片来源《野火》）
这四个号称最强机械化部队的师团，当他们出来投降之后，每个人都是眼窝深陷，饥肠辘辘，哪有什么精锐师团的影子……