中国革命家和教育家、“延安五老”之一的徐特立，又名徐立华，原名懋恂，字师陶，1877年2月1日出生于湖南省长沙府善化县四都观音塘（今长沙县江背镇观音塘）的一个贫苦农民家庭；9岁时，饱尝没有文化苦头的父亲东拼西凑了学费，将徐特立送进私塾读书。
在私塾，明末清初学者朱柏庐写的《治家格言》和明代忠臣杨椒山的遗嘱，对徐特立产生了深刻的影响。16岁时，因家中亲人去世，徐特立必须自谋生计而不得不辍学。此后，他一边在家乡教蒙馆，一边“兼习科举”，苦读八股。后在长沙举人陈云峰的劝告下，“从此我不做八股了，成了一个好汉学的青年”，一心“读书求学问，进学不进学不去管他”。
1905年，清廷明令取消八股取士，改考经义，并加历史、地理。徐特立参加考试，在3000名考生中名列第19名，名声不胫而走后、各处学堂争相聘用，从此不必再为生计担忧。但那时的他，已开始忧国忧民。同一年，他考入同盟会会员周震鳞在长沙创办的宁乡速成师范，学习教育学、自然科学等新知识和西洋史、东洋史等讲授资产阶级革命的课程，开始接受资产阶级民主思想。
宁乡速成中学毕业后，徐特立到长沙周南女校任教；后又兴办私学，如梨江学校、长沙平民夜校等。1907年，为抗议清政府在处理教案时妥协退让，他在学校作时事报告时，激愤之下、热泪如倾，竟拿菜刀将自己的左手小指砍掉，蘸着血写了抗议书。这一“抽刀断指”的举动，让他蜚声全省，被进步思想界誉为最有血性的激进人物。
徐特立30多岁时，曾往日本考察教育；回国后，被选为湖南临时议会副议长。官场的腐败，使他很快感到失望和愤慨，随之辞去官职重回教育界。1912年3月，他创办了长沙师范；1913年起，又到湖南第一师范等学校任教。
在这个时期，他教出了几个著名的弟子，如毛泽东、蔡和森、田汉……毛先生后来提到这个时期，说当时最敬佩两位老师，一位是杨昌济先生（杨开慧的父亲），一位就是徐老。
40多岁时，徐特立远赴法国勤工俭学，成为年纪最大的留学生；留学期间，他考察了比利时和德国的教育，1924年回国创办长沙女子师范学校和湖南孤儿院。在第一次国共合作时，他出任湖南农民协会教育科科长兼湖南农民运动讲习所主任，还被选为国民党长沙市党部工农部部长，为发展湖南的工农运动做了大量的工作。
1927年5月，大革命失败、国民党右派公开叛变革命，共产党人和革命群众遭到疯狂屠杀。面对血雨腥风的白色恐怖，徐特立加入中共，并参加了南昌起义。
陆定一曾在《人民教育家》一文中这样说：“人民教育家徐特立同志，就这样给全党同志上了第一课：困难时不要动摇，应当更坚定地奋斗，革命是一定胜利的。徐老给我们的教科书，就是他的入党，这本没有字的教科书，比什么教科书都好，也比什么教科书都重要。”
起义失败后，徐特立决定同贺龙一起上山打游击，因病未遂后、被派往莫斯科中山大学学习；1930年回国，在中央革命根据地任中华苏维埃共和国临时中央政府教育部副部长（部长为瞿秋白）、兼任苏维埃大学副校长，创办了列宁小学、列宁师范等。
1934年10月，第五次反围剿失败，徐特立以57岁的高龄参加了中国工农红军二万五千里长征。他拄着一根竹杖、扛着防身用的红缨枪，和大家一同行军。瞿秋白在告别时换给他一匹好马，他却总是让给伤病员骑。
到了延安，徐特立曾任边区政府教育厅厅长等职，并创办延安自然科学研究院、出任院长。期间，中共中央曾为他庆祝60岁寿辰，毛先生亲自写信致贺：“你是我二十年前的先生，你现在仍然是我的先生，你将来必定还是我的先生……”1947年，中央为他庆贺70岁诞辰，毛主席的题词是“坚强的老战士”，朱总司令的题词则是“当今一圣人”。
抗战时期，徐特立还以八路军高级参谋长的名义任八路军驻湘办事处主任，后又任中共中央宣传部副部长。驻湘期间曾发生过这样一件事。一次，省主席张治中约谈他，结果在省政府门口、徐特立被门卫拦下：“今天张主席会见八路军代表，别人免进。”徐特立称自己就是八路军代表，门卫打量了一番、全然不信，竟把他轰走。
徐老一生简朴如斯。新中国成立后，徐特立已72岁，但他不顾年事已高，仍朝气蓬勃地投身于新中国的文化教育事业。在《祝吴老（指吴玉章）七十大寿》的诗篇里，他写道：“……百年殖民地，从此永完结。前途之艰巨，基本在建设。幸勿过乐观，成功在兢业。您我励残年，尽瘁此心血。”他还对好友谢觉哉说：人一天没停止前进，就没有老，一旦停止前进就老了。
此后，这位坚强的老战士，生命不息，奋斗不止。1968年11月28日，徐特立在北京与世长辞。值徐老忌日，如去特以此短文追思，愿徐老安息！