1914年8月，第一次世界大战爆发，阿道夫·希特勒志愿参军，参加了德国巴伐利亚预备步兵团第16团，成为了德军一名普通的士兵。至此，这名维也纳艺术学院的落榜美术生开启了他的从军之旅，在西线与英法联军作战，先后参加了第一次伊普雷战役、索姆河战役、阿拉斯战役、巴斯青达战役。
在第一次伊普雷战役中，他所在的德军部队遭遇了惨败，他的指挥官上尉赫夫曼由于身受重伤躺在两军阵地之间无法动弹，阿道夫·希特勒冲出战壕冒着枪林弹雨，勇敢的将他的指挥官上尉赫夫曼救了回来。
由于他这次的勇敢表现，他被晋升为了下士，同时荣获了一枚二级铁十字勋章。但这并不是阿道夫·希特勒从军生涯的最高荣誉。这枚二级铁十字勋章也不是后来他成为德国元首后，出席重要活动或场合时经常佩戴的那枚。
一级铁十字勋章一般授予获得战功的德国军官，对于普通士兵是极少授予的，而他的这枚就是铁十字一级勋章，而当时的他也仅仅是一名普通德国士兵。这枚铁十字勋章来自于1918年8月，在德军对英军实施的一场大反攻中，他凭借勇气和智慧一个人俘虏15名英军士兵，在当时这可是一个不小的奇迹，就算是放在今天也是一个奇迹。正是因为这次出色表现，他被授予了这枚一级铁十字勋章，这枚一级铁十字勋章被他视为珍宝，这段经历也是他最为自豪的一段。
1916年索姆河战役，阿道夫·希特勒在作战时大腿被炮弹炸伤，次年3月重返战场。1918年10月14日，在威尔维克村附近，阿道夫·希特勒遭芥子气攻击导致双目暂时失明，在此养伤期间，德国向协约国宣布投降。1919年7月被关进了莱希弗尔德战俘收容所，在此期间他的思想开始向斯巴达克思想转变，为他以后从政埋下了伏笔。
即使在很多年后，他也一直以一名德国老兵自居，即使已经成为一国元首，当出席重大场合时他都会将那枚铁十字勋章佩戴在胸前，直到自杀身亡时，这枚勋章仍然佩戴在他的身上。