在晚清时期，就中国的国防策略发生过一次著名的辩论——海防塞防之争，传统观念以为海防的代表人物为李鸿章，塞防的代表人物为左宗棠。
其实，这种观念极大的低估了左宗棠，塞防方略的制定与执行都是由左完成的，但左并不认为塞防比海防更重要！和李鸿章那种认为海防重于塞防，应该暂时放弃塞防来节约军饷增补海防不同，左宗棠强烈主张“东则海防，西则塞防，二者并重”。
海防，主要防的是日本，因为中国与日本隔海而居，北京又离海岸线太近，所以需要用海防来拒日本而卫京师；当然除了日本以外，欧洲列强屡次由海入侵，搞得清政府签了一个又一个丧权辱国的不平等条约，理想状态当然是能与诸强争雄于海上，威慑日本不敢觊觎中国。
塞防只有一个对象，就是俄罗斯！中国最早认识到俄罗斯野心与威胁的人，就是曾经主持虎门销烟的林则徐。因鸦片战争，林则徐被发配新疆，在新疆期间，林则徐认识到了俄罗斯欲侵吞新疆的野心，潜心新疆的地形地貌，并绘制成图，以备他日抗俄之需。
彼时的欧洲，俄罗斯仍属落后国家，虽然侵略中国新疆之野心，但实力不济。因而终林氏之余生，俄罗斯在新疆并无重大的侵略行动。但林则徐清楚的知道，俄罗斯早晚要侵略新疆；由于曾在新疆长期生活，他也知道新疆对中国的重要性！
所以在林则徐得以返乡途中，在湖门专门约见了当时还是举人的左宗棠，将自己主持绘制的新疆地图全部赠送给左宗棠——这等于是将守护新疆国土的重任托付给了左宗棠，并且盯瞩左宗棠：为中国祸患者，必俄罗斯呼！
可以说，左宗棠对新疆最早的认知，正是来自于林则徐！
当李鸿章认为新疆是“数千里之旷地”，地旷人稀，经济价值不大，收回来反而会增加朝廷负担，应当放弃新疆恐固海防的时候；左宗棠非常清楚的向清廷和全国人民表明：新疆并非“千里旷地”，天山南北两路粮产丰富，煤、铁、金、银、玉石等藏量极为丰富。
而且左宗棠非常清楚，俄罗斯与中国接壤，若放弃新疆，陕甘就会变成前线，陕西、甘肃、山西乃至华北都将受威胁，国家安全将无保障。左宗棠强调“西部安定，中国就等于安定了一半”，“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”
论出身，李鸿章是两榜进士，左不过是屡试不第的举人；论军功与官阶，二人旗鼓相当。李鸿章又素有善于外交，能和洋人对话之名。所以李鸿章的海防重于塞防，应当移塞就海的言论非常有市场，尤其是对积贫积弱、财政紧张的清政府而言。
但李氏的这一观点恰恰暴露了他的战略眼光远不及左氏，甚至不如当时的湖南巡抚王文韶，王广韶尚且明白“但使俄不能逞志于西北，则各国必不致构衅于东南”只有在西北粉碎俄罗斯的侵略野心，才能遏阻、威慑日本及列强，所谓的打得一拳开，免得百拳来！
左宗棠显然又比王文韶高了一个层次，左氏清楚，中国是个大国，海防塞防同等重要，都得搞好！而且中国就算再没钱，也不至于非要在海防、塞防中牺牲一个，这不是一个非此即彼的问题，而一个国防决心与投入的问题。
海防需要强大的海军；塞防需要强大的陆军。海陆并重才是大国的建军之道，怎么能顾此失彼呢？清廷大体上同意了左宗堂的主张，决定实行塞防与海防并重的国防策略，由李鸿章主持海防、建设北洋水师；由左宗棠主持塞防、出兵平定叛乱收复新疆。
虽然表面上是海防、塞防并重，但在经费上就不一样了。李的海防经费由朝廷直接拨付，海军建设那叫一个财大气粗，北洋水师的经费充足、装备先进连当时的日本都震惊不已！
1886年7月（清光绪十二年），李鸿章命令由水师提督丁汝昌率镇远、定远、威远、济远四舰，前往位于日本长崎的三菱造船所进行检修，并展开对日本的“亲善访问”。
8月1日，北洋舰队抵达长崎港，首次目睹来自中国的铁甲巨舰的长崎市民挤满了码头，望着威风凛凛的巨舰上的龙旗飘扬，围观人群的情绪十分复杂，有惊叹，有羡慕，也有愤懑。
8月13日，北洋水师部分水兵违反军纪，在当地妓院酗酒斗殴，虽然闻讯赶来的日本警察平息了事端，但多名情绪激动的水兵以待遇不公为由，前往警署继续闹事，将一名日本警察刺成重伤，肇事水兵也受了轻伤并被逮捕。
事情发生后，北洋舰队有近400名水兵不满日本警方处理结果，直接冲向警察局，同时舰上的12寸巨炮则调转炮口，对准了长崎市区，日本方面慑于北洋水师坚船利炮的威胁、自知不敌，只能乖乖放人。
后来在英、德公使的调停下双方达成协议。中日均需对对方死亡和受伤的人员实行补偿，其中日方支付给中国抚恤款52500元，中国共支付日方抚恤款15500元，此外长崎医院的医疗救护费2700元由日方支付。事后，有人认为这是清政府在鸦片战争之后的第一次外交胜利。
为什么当时的日本不得不屈服于北洋水师的武力威胁？因为相对日本而言，北洋水师太先进了！清政府为了海防不惜重金投入——仅北洋舰队购置军舰的开销等首批投入就超过了一千万两白银：
- 镇北、镇东、镇南、镇西四艘炮艇，加上运费和弹药，花了60万两白银。
- 超勇、扬威两艘撞击巡洋舰，花费65万两白银。
- 最贵的当属定远、镇远两艘铁甲舰，差不多花了400万两白银。
- 还有致远、经远、靖远、来远四舰，也花了350万两白银。
- 此外还有一些辅助船舰，包括船坞建设等等开销……
日本在赔偿北洋水师以后，深感屈辱！日本国民因此发起了全民捐款建设海军的运动——据说连天皇都裁减宫廷膳食支出来支援海军建设，最后才七拼八凑的搞了个联合舰队！
据学者不完全统计，从1876年建设北洋水师开始，清廷每年投入的海防经费均超过400万两白银……前前后后的总投入不少于1亿两白银！
与财大气粗的李鸿章主持的海防相比，左宗棠主持的塞防就穷得可怜——虽说账面上，收复新疆的战争经费和恐固新疆的国防经费一共是8000万两，比海防经费少不了多少，但这8000万两是分十年拨付的，最后还欠了2700万两，以至于左宗棠不得不委托胡雪岩到处借款，以应军需！
结果如何呢？主持塞防的左宗棠收复了160平方公里的国土，那片国土下的石油、煤炭等矿产资源对今天中国的能源安全尤为重要！而主持海防的李鸿章，花费重金建设的北洋水师在甲午海战中一败途地、全军覆没！逾亿两白银的投入化为灰烬！
居然有学者将李鸿章海防的失败归咎于左宗棠塞防花了太多钱！别说塞防没有挤占海防经费，就北洋水师那种出国访问期间都能纵容水兵嫖妓、军纪废驰的海军，给他再多经费也没有用！就是放弃了新疆，把塞防的8000军费、战费全部给李中堂，他也只能培养出更多的像方伯谦那样的房叔而已。
左宗棠比李鸿章更加明白，俄罗斯对中国的威胁一点都不比日本小！而且俄罗斯就属于那种得寸进尺，欲壑难填，永远不知满足的健略者！但李鸿章对俄罗斯侵略成性的民族性一点警惕也没有，甲午战败后还幻想能联俄制日——后来的事实表明，这是再一次引狼入室！