1927年，于学忠来要军饷，张学良问：“你是想人数实发，还是主官包干”。于学忠了解两种发饷区别后，果断选择了按人数实发。因为性格实诚，竟意外获赠16万多人的部队！
于学忠是国民党不可多得的好将领，他的家乡山东蓬莱市于家庄附近，有一处万人坟墓，里面葬了1.8万被日军杀害的无辜百姓。
每次经过这里，于学忠都感到悲愤难抑，铲除日军侵略者的决心就强上一分。
1908年，于学忠进入陆军速成学堂，随后进入吴佩孚部下。吴佩孚战败后，因为父亲和张作霖也有过战友情分，他就率部投靠了张学良。
有一次，张学良将他唤来，商讨发军饷的事情。
张学良说：“我们这边发军饷有两种方式，一是按人数发，二是主官包干”。
于学忠不解，张学良就解释，主官派发就是将军饷全部交给主将，至于他是不是全部发给了士兵，或者从中贪污了一些，上面就管不到了。
一般的主官都喜欢捞油水，这样也能笼络住这些将领，所以才给了两种选择。
于学忠听完后，却坚持选择按人数发：“我的部队，要全部人都拿到足够的军饷，我绝不会从中收取任何好处。”
张学良听到于学忠的话，对他十分欣赏，这样清正廉洁的将领，是多久没有见到了。
正因为他连军饷都不贪污，才让张学良在被逼下野，远走欧洲时，选择将26万东北军中的16万部队，交给于学忠代管。
这一决定，遭到了属下的不赞同：“于学忠毕竟是山东人，他和我们东北军，怕是不能一条心！”
张学良却很相信于学忠：“你不要错看了于学忠，将来收拾东北军后事的人只有于学忠！”
对于张学良交权于自己，于学忠是欣喜万分。
此前由于张学良遵从了“不抵抗政策”，让日军肆虐了东北人民和土地，看的于学忠是心急如焚，如今拿回兵权，他就磨刀霍霍向日军。
为了防止日军从海上登陆，于学忠命令部队构筑工事，积极备战。
日军也不想多一个敌人，就派人以“取代张学良”为诱饵拉拢他，还承诺会支援他武器弹药，只要他离开中央，宣布自治。
就在于学忠被逼的打算炮轰日租界时，何应钦又突然给他打电话，要求他自请长假，也就是变相的削掉职位，只不过于学忠没有什么过错，国民党无法主动辞掉他的职位。
于学忠直接怼何应钦：“让日本人逼成这样，我嫌丢人，你撤我的职吧！”
就是因为于学忠的“宁死不屈”，让大家看到一个坚定地抗日分子是如何表达自己的抗日决心的。
这也让张学良对他格外信任，西安事变后，因为张学良要陪着蒋介石返回南京，出发前他就预感到这次去可能会遇到一些事情。
于是在登机前，留下了手谕，让众人听从杨虎城、于学忠的指挥。
西安事变后，蒋介石为了防止东北军变红，一直拿张学良当要挟。
他有一个随身的小本子，记着对各部将的评价，蒋介石对于学忠的评价也十分好：两眼炯炯，对人忠诚，是一将才，可惜为别人所用。
也有人猜测，这就是蒋介石为什么杀杨虎城而只降职于学忠。