一、大踏步运动回旋
遵义会议开会期间，蒋介石调集数十万兵力，从四面向遵义包抄过来。毛主席等决计放弃遵义，北渡长江，与红四方面军会合，在川西北建立根据地。
1月19日，红军撤出遵义城，向习水、赤水转进，当各路敌人追至云、贵、川三省交界处，红军从间道插回桐梓。彭德怀率三军团向南转进，在娄山关与王家烈部约五个团遭遇，击溃王部后，红军猛追至遵义城下，当晚实施强攻，敌弃城而逃，红军再次占领遵义。
翌日，飞到贵阳指挥军事的蒋介石令吴奇伟部向遵义反扑。三军团沿城南门外至西门外高地抗击敌人；红三军团隐蔽集结于城东南，等敌军全而展开向三军团攻击时，从敌侧后突击。战斗从上午打到下午，两军团合力歼敌一个师，这是退出中央苏区之后头一次连打两个胜仗，也是遵义会议改换新的领导后旗开得胜。
然而，在攻打遵义老城时，三军团参谋长邓萍中弹牺牲。他是在做完攻城部署之后，与团政委张爱萍、团参谋长蓝国清一起在前沿观察敌情时，被突然而至的枪弹击中头部，企倒在张爱萍的右臂上牺牲的。眼看平江起义的战友相继而去，彭德怀内心的痛楚是可想而知的。此役，十一团参谋长亦阵亡。彭德怀为此给中革军委写了封信，反映“各团部及军团参谋处一空如洗”的状况。请军委派遣军团参谋长和其他指挥人员，予以充实。军委当即派叶剑英来三军团任参谋长，不久又由肖劲光接任。
自第五次围剿以来，处处被动挨打的红军，突然在遵义连胜两仗，使蒋介石百思不得其解。他飞到重庆，亲自“督剿’调集中央军、黔军、川军于遵义西北地区，以图将红军压迫于遵义、鸭溪狭窄地域内，一举聚歼。
毛主席令红军先顶了一下中央军和黔军，在对峙中突然调头北上，经茅台三渡赤水、重入川南，作出北渡长江的架势。蒋介石为确保江南后院，急调重兵阻截。红军又迅速回师东进，返回黔境。几天后经二郎滩、九溪口、太平渡四渡赤水，之后又转而南下将追敌远远甩在赤水两岸。这就是历史上有名的“四渡赤水”之战，也是毛主席一直引为自豪的得意之笔。
这以后，红军从容南渡，跨越乌汉，以一部向贵阳佯动，给人与二、六军团会合的错觉，主力实际上在贵阳北面通过息烽，扎佐，甩开敌人朝东南方向机动。
4月17日，军委接受了彭德怀、杨尚昆的建议，令中央红军跨过北盘江，突入云南连下数城，直逼昆明，待敌人慌作一团，纷纷来援，红军虚晃一枪，跳出重围，向西北疾进，于5月9日，全部渡过金沙江。
红军渡过金沙江，总算是摆脱了敌人的围追堵截。可是，部队频频转战，作大踏步的运动回旋、很是疲惫。一些人不适应这种机动灵活的战术、思想上产生了埋怨情绪。为此，红一军团长林彪给中革军委写了封信，认为毛主席这样指挥红军作战不行，提议让彭德怀来指挥军事。
5月12日，中央政治局在会理城外召开扩大会议，对林彪进行了批评。毛主席误认为信是彭德怀“鼓动起来的”，故对彭也表示了不满。彭德怀因为自己夹在中间，不便过多解释，高姿态地承担了责任，仅声明林彪这封信，事先他井不知道。
二、北上与南进之争
5月15日，彭德怀奉命撤去会理之围，率部继续北进，突破川军在天全河的设防，相继进占天全、宝兴，芦花等地，来到夹金山下。
常年飘雪的夹金山因海拔高而空气稀薄，这对一路征战几乎弹尽粮绝的红军来说，无异于是一道鬼门关。
“要尽量减少非战斗减员，做好过雪山的准备！”彭德怀向干部们作了交待之后，发现军团教导队长孙毅没有干粮袋子，便叫住他：“孙胡子，你的粮袋子呢？”
孙毅装作无事一般，说“放在那边呢！”
“让我看看！”彭德怀跟在孙毅屁股后面，要看个究竟。
孙毅走到一个战士面前，使了个眼色，想用战士的粮袋把军团长糊弄过去，可早被彭德怀看出了破绽。
“你这个孙胡子，别跟我耍把戏了。你想空着肚子过雪山吗？”
“我的粮袋在行军中弄丢了！”孙毅只得从实招来。
彭德怀拿出自己的干粮袋，倒出一半送给孙毅。
孙毅哪里肯要，说：“我能想办法凑合，你自己留着吧！”
彭德怀笑笑说：“叫化子讨米，还要见面分一半，何况我们。”说着就把半袋干粮塞到孙毅怀里，转身离去。
望着军团长宽厚的背影，孙毅很是感动。就是靠着这半袋干粮，孙毅爬过了雪山，渡过了难关。
由于山高雪厚，空气里缺氧，部队上到半山腰时，都十分吃力。彭德怀和战上一样，步履瞒珊、面色苍白，见警通班长邱荣辉晕倒在地，忙叫对驮文件的骡子过来，让邱班长骑骡子走，邱顽强地站了起来，死活不肯骑骡子走。彭德怀只好叫他抓住骡子尾巴，翻过了雪山。
自然界的严酷，有时甚于血火纷飞的苦斗，许多战士没有死在枪林弹雨的战场，却躺倒在夹金山皑皑白雪之中，对此，彭德怀总是痛惜万分。
6月18日，中央红军翻越夹金山，到达懋功，与红四方面军会师。
是继续北上还是西进、南下？毛主席与张国焘意见不一。
红三军山抵达芦花之后，彭德怀率十一团到了亦念。
那天，部队正在筹粮，张国焘的秘书黄超来见彭德怀，送来了几斤干牛肉和一点大米。
“张主席听说这里给养困难，让我代表他前来慰问”，黄超说着还递上一包光洋，有二三百元的样子。
彭德怀虽说不好拒绝，心想这是干吗？见黄超又问起会理会议的情况，更加怀疑起来，他们“哪壶不开提哪壶是何用意？便先有了几分警惕。
“仗没打好，有点右倾情绪，这也没有什么……”彭德怀轻描淡写地说了几句，便将话题岔了开去。
黄超又绕了同来，笑着说：“张主席很了解你呢！”
彭德怀也笑笑：“我们连面都没见过。”
黄超终于露出了本意，大谈起“欲北伐必先南征”的战略来。
“那是孔明为巩固蜀国后方的权宜之计。眼下红军无后方可言。”彭不愿落入他的套中。
黄超仍以北边马家军厉害，红军不宜与之苦战为由，主张南下川康。
彭德怀明白，黄是为张国焘来与说客的，想在一方面军打开城门，寻找同盟军。这种分裂活动，也太不光明磊落了。
6月26日，中共中央政治局在两河口开会，决定主力北进，建立川陕甘苏区根据地，否定了向川康发展的主张，张国焘表示接受会议决定。
北进时。三军团走在右翼纵队的最后面，一军团为前卫，中间是红四方面军之四军、三十军、九军和前敌总指挥部。种种迹象表明，张国焘有野心。为防变故，彭每天都去前敌指挥部，并暗地里派第十一团隐蔽在毛主席住处不远，以备万一。
那天吃过午饭，彭德怀来到前敌总指挥部，发现红四方面军负责人之一的陈昌浩上午还在谈北进，此刻又变了腔调，觉得有些异常，即将情况告知毛主席。
“我们坚持北上，张国焘执意南进，且三军团已先走了两天，张国焘如果要解散三军团怎么办？”彭德怀谈出了心中的隐忧。
毛主席表情严肃，在屋子里来回踱步。
“为防不测，避免红军打红军，可否扣押人质？”彭德怀问毛主席。
毛主席一摆手，说：“不可。”
“如果他们扣留我们怎么办？”
“那就只好跟他们一起南进！相信他们总会觉悟的。”毛的回答凛然而充满自信。
毛主席脱险来到三军团司令部。给一军团林、聂发报，让部队在俄界等着三军团前去会合。
从俄界继续西进，打下腊子口天险，通过哈达铺藏族地区。这一段路虽非草地，却比过草地还难。在过川西北单地时，彭德怀下令杀了军团所有的骡马，将肉分给各部队，救活了许多红军战士，使他们走出了草地。而在这一段路上，一些体弱的战士走着走着就倒地而死……
为充实战斗单位，保存干部以发展新区，彭德怀提议缩编—三军团，编入一军团。改编后的一方面军称抗日先遣队即陕甘支队，彭德怀任支队司令，毛主席兼政委。
抗日先遣队由哈达铺东进，战胜了马家军骑兵的阻击，越过六盘山，到达吴起镇，结束了一万五千里漫漫征程。
在吴起镇，当毛主席得知从青海一路尾追而来的马鸿宾、马鸿逵骑兵部队正会同东北军的骑兵，伺机向红军进攻，决定杀一个“回马枪”，将追兵击溃，“不把敌人带进根据地”……
彭德怀衔命率红军预伏于吴起镇西南山，先将马鸿宾的一个骑兵团打了个人仰马翻，紧接着又把东北军一个骑兵先遣团和另外三个步兵团打垮。至此，红军总算是甩掉了跟在屁股后面的“尾巴”，使根据地有了一段相对安定的时日。
对此，毛主席十分高兴。赋诗一首，赞扬彭德怀：
山高路远坑深，大军纵横驰奔。
谁敢横刀立马，惟我彭大将军。